Лунный свет серебрит вершины, точно кудри великанов, лесных великанов. Те кивают ей, девочке, красной девочке с распущенными волосами, в странной одежде, со смуглыми руками, увитыми металлическими змеями.
— Милые! Здравствуйте!
Ксаня ликует, вырвавшись на свободу.
— Милые, милые, милые!
Еще прибавляет шагу, не идет, а бежит. Скоро, скоро, сейчас дома…
Все горести, невзгоды, пережитые здесь, вся нищета, голод, колотушки все забыто. Одна радость помнится, одни отрадные минуты… Вспоминаются длинные, за чтением пережитые, вечера, друг Вася, ее учитель… Вот сейчас она увидит его, Васю хромого…
Лесной домик выглянул сразу, точно вынырнул из посеребренных месяцем кустов. Дверь, как Ксаня предвидела, крепко закрыта на замок. Но связка ключей с графининого туалета у Ксани в кармане — можно будет открыть.
Дрожащей рукой Ксаня нащупывает ключи, вынимает, пробует. Один не подошел, другой, третий — тоже. Какая досада! А что если ни один не подойдет? Ее рука дрожит сильнее… Вот ключ побольше… Ага, наконец-то! С трепетным замиранием вкладывает Ксаня его в замочную скважину. Подошел!
О, радость!
С грохотом отскакивает тяжелый замок…
Сердце Ксани стучит!
Слышно его биение. Тук-тук-тук — точно дятел в лесу…
Дверь распахивается настежь, и Ксаня входит.
В сторожке горит ночник. Это новость. Николай Норов слишком экономен, чтобы тратить масло по-пустому. Что же случилось, почему горит ночник?
Тяжелым предчувствием сжимается сердце Ксани. Почему ночник?
В углу, на постели Норова, а не в своей коморке-боковушке, лежит Вася.
Полно, Вася ли это? Лицо, как под красной маской, все пурпурово-алое, глаза не закрыты и вперены на дверь. В них огонь, блеск яркий и горячий. Губы потрескались, ссохлись. Сам он дышит тяжело, со свистом и хрипом.
— Василий! Васенька! — рвется неистовым воплем с губ лесовички. Вася! Что с тобой?
Пытливо всматриваются в нее горячие, блестящие глаза. Смотрят и не видят.
Он в забытьи.
Не помня себя, Ксаня схватывает его за руку.
— Вася! Вася! Что с тобой!
Его тяжелый взгляд точно скован. Его худая, высохшая рука горяча, как огонь.
Ксаня упала на колени перед его постелью, обхватила плечи мальчика руками, прижалась к его груди головой.
— Вася! Вася! — повторил ее голос с мучительной тоской.
Глаза больного мгновенно блеснули мыслью. Его пылающее, страшно исхудалое лицо внезапно озарила сознательная улыбка…
Он приподнялся на локте, делая невероятное усилие.
— Это ты, Ксаня? Ты пришла? Наконец! — прошептали его запекшиеся губы.
