Из его рубки сквозь пробитые бронестекла триплексов вырывался едкий сизый дым. Двадцатитонный робот по инерции проехал еще несколько метров, лежа на боку и оставляя за собой глубокий безобразный след, и застыл бесформенной глыбой металла…
* * *
Он жил еще несколько долгих секунд.
Бет умирала, истекая кровью в иссеченном осколками кресле…
Высоко в небе появились габаритные огни ботов. Один из них тащил за собой стальные нити чалочного захвата.
Райвен видел все это, лежа на боку. Беспомощный и искалеченный, он не мог пошевелить ни одним сервоприводом.
Он знал, что будет дальше. Труп Беатриче просто зароют в землю, а его разберут по винтику, с тем чтобы изучить и скопировать на конвейере какого-нибудь военно-промышленного комплекса.
Сбывалось то, о чем когда-то предупреждала его Мать…
Полковник Шнайдер не учел только одного: Райвен не был РОБОТОМ, он представлял собой нечто в тысячи раз сложнее.
Решение пришло к нему за доли секунды.
— Вот хрен вам, ребята… — прохрипел разорванный динамик аудиосистемы. — Вы будете лечить Бет, причем сделаете это очень старательно… Я не оставлю вам выбора.
Патрульные боты уже зависли над поверженной боевой машиной, заключив ее в ослепительный круг света, когда в покалеченной броне Райвена вдруг со скрежетом открылся люк, и дымный выхлоп катапульты швырнул кресло с умирающим пилотом по низкой дуге. Сверкнув в лучах прожекторов, оно улетело во тьму.
На пульте управления Райвена горел один-единственный крохотный огонек, под которым мерцала зловещая надпись:
В следующую секунду страшной силы взрыв потряс приземистые здания грузовых терминалов.
Впервые в истории робот сознательно отдал свою жизнь за человека. Он был ему другом…
В рубке управления патрульного бота взбешенный полковник, глядя на бесформенные, потерявшие всякий практический смысл уродливые останки, склонился к микрофону.
— Найдите мне капсулу катапульты! Немедленно! — прохрипел он. — Если пилот умрет, я с вас шкуру спущу!
4183 год Галактического календаря. Система Деметры. Борт разведывательного космического корабля «Виктория». Два месяца спустя после событий на Гизборне…
Помещение, куда привели Беат, оказалось самой тривиальной комнатой для допросов. Голые серые стены, пластиковый стол, два стула и неизменные зрачки видеокамер по углам. Впрочем, ничего другого она и не ожидала.
Напрягаться, чтобы придать себе безразличный вид, ей не потребовалось Беат чувствовала себя настолько погано, что любые эмоции терялись на ее бледном, изможденном и осунувшемся лице. Ну, а лихорадочный блеск глаз молодой женщины можно было принять скорее за безумие, чем за волнение…
