— Здесь один мой приятель живет. — Лесник толкнул добротно сколоченную дверь, пригнув голову, переступил порог.
— Какой приятель? — спросила Настька опасливо. Она вполне допускала, что в приятелях у бородатого охотника может ходить какой-нибудь дремучий лесной мутант.
— Сейчас, кажется, нет его, позже познакомишься. Он достал из кармана спички, чиркнул. На тумбочке возле двери стояла мятая алюминиевая кружка, из нее торчала свеча, сталкер зажег ее. В слабом свете девушка разглядела тесную комнату.
— Заходи уже, — позвал он, скидывая рюкзаки. Настька несмело последовала за ним. Лесник запер дверь на здоровенный засов, добрел, шатаясь, до лавки и повалился на нее. Девушка шагнула к нему.
— Дядя Василь, ты чего? — она потрясла его за плечо. Лицо сталкера побледнело, он тяжело дышал.
— Сядь, не маячь, — Лесник слабо махнул рукой. — Это скоро пройдет.
Настька присела перед лавкой на корточки.
— Здесь заночуем, — произнес сталкер и медленно сел. — Он нас потерял в лесу. Ты знаешь, кто охотится за тобой и почему?
— Нет. И почему за мной? Наверное, за тобой, дядя Василь?
— Нет, ему нужна ты. И потому давай рассказывай — зачем тебе в Крепость?
* * *
Рамир сел, прислонившись к дереву, ощупал голову. Все стихло, в лесу было темно, лунный свет едва проникал сквозь кроны.
— Убежали, — . пробормотал Рамир, криво улыбаясь. — Я упустил их.
«G-36» лежал на земле в паре метров от него, дальше валялась винтовка. Как бы от удара в оружии не повредилось что-нибудь, надо проверить и заново пристрелять. И детектор аномалий где-то в траве остался… Цыган сполз на землю, закинул руки за голову и посмотрел на звезды сквозь просветы в листве. Луна высеребрила концы ветвей, верхушки деревьев окутала призрачная дымка. Месяц уже садился, с востока наплывало тусклое сияние — ночь заканчивалась. Рамир пролежал долго, ни о чем не думая, просто наблюдая за приходом дня, отдыхая. В широко раскрытых глазах отражалась паутина ветвей и клочки светлеющего неба между ними.
Наконец он приподнялся, опираясь на локоть, потер веки, помассировал лицо.
— Небеса не хотят ее смерти, — сказал Рамир и сел. Потянулся, разминая затекшие мышцы, вдохнул холодный утренний воздух, похлопал по груди там, где висел крест. — Так тому и быть, кто я такой, чтобы противиться их воле? Возвращаюсь. — Он повернулся, чтобы взять рюкзак, и уперся взглядом в длинную кабанью морду. Маленькие глазки буравили его настороженно и неприветливо.
Как это тварь сумела неслышно подобраться так близко? Рамир медленно отодвинулся, потянулся к пистолету. Кабан глухо хрюкнул, лысая кожа на лбу сложилась складками. Сталкер успел выстрелить только раз — тварь взрыла копытами землю и бросилась на него. Пуля скользнула по черепу, оставив полоску разорванной шкуры, ушла вбок.
