Игорь незаметно для себя сжал ладошку принца, напрягся, готовый в любой миг умчаться от непонятного зрелища. Принц был немного спокойней, но и его неизвестность не радовала...
Все стихло, туман развеялся. И перед ребятами предстал черный как смоль, высокий, лаково-блестящий ДЕМОН!
По другому его и назвать-то нельзя было — крылатый, с длинными рогами на голове, закутанный в шелковый плащ мужчина средних лет.
— Здрасьте... — автоматически пробормотал Игорек.
— Виделись... — съязвил Демон. — Посеяли перстенек, детишки? Как же это вы умудрились — такую ценную вещь потерять! Нехорошо!
— Так получилось... — попытался оправдаться Игорь, но тут же спохватился: — А вы откуда знаете про перстень? И вообще, кто вы такой?
Принц дернул его за рукав балахона — не спорь с темными силами, опасно для жизни!
— Кто я такой... Кто я такой... Действительно, кто же я такой?.. — явно издеваясь, приторно пропел Демон. — Я тот, кто может стереть в порошок миллион таких мелких букашек, как вы, одним движением мизинца! В общем, мне надоела болтовня — предлагаю вам сделку. Откажетесь — навсегда остаетесь в этой пустыне. Протянете от силы неделю, без еды, без воды. Пальм-то здесь больше не растет. Кстати, это я вас перехватил по дороге к колдуну вашему. Удачно получилось, не правда ли?
Острое, похожее на топор, лицо Демона исказилось в ухмылке — он был доволен своей ловкостью и хитростью.
— И что же мы должны сделать? — принц и не рассчитывал так легко отделаться от этого существа.
— О, сущие пустяки. Пункт первый — принести мне тот перстень, что вы потеряли. Сам бы слетал, да не могу появляться в мире людишек. Слишком мощные силы на гранях между нашими мирами. Для начала хватит, а потом продолжим перечисление пунктов договора.
— А сколько всего таких пунктов? Наверное, тоже миллион?
— Нет, нет, чуть поменьше — всего три. Не хочу забивать вам голову заранее, постепенно узнаете. Итак, кто отправится?
— Как кто? Мы вдвоем, конечно!
— Вы за кого меня держите? Так я вас двоих и отпущу! Нет, один в заложниках задержится. Бросайте жребий, что ли. Да поживей!
— Я пойду! — сказали мальчишки в унисон и прыснули от такого совпадения.
— Я должен идти, — повторил принц. — Это мой замок, я там все знаю, всю обстановку. Сразу найду перстень. Я видел в волшебном шаре, куда он закатился.
Игорь заспорил:
— Почему это ты!.. Я его потерял, значит и идти мне!
Так продолжалось с минуту, пока Демону не надоело.
— Вот завелись! Все, я сам решу за вас. Пойдешь ты! — и ткнул длинным ногтем в принца.
