Золотое насекомое взлетело, перевернулось в воздухе на уровне глаз Ирлины, а потом зависло, развернуло крылышки и заискрилось. Как всегда, в глазах женщины зарябило, она непроизвольно зажмурилась, а когда открыла глаза, на нее уже смотрел мрачный Вален Рутао Седьмой.
— Ну? — спросил он вместо приветствия. — Как император?
Ирлина торопливо кивнула.
— Он здоров. С ним все в порядке.
— О чем он говорил?
— Его уговаривают кого-нибудь усыновить. Кого-нибудь из знати, насколько я поняла.
— Так, — медленно протянул маг. — Кто уговаривает?
— Я не знаю…
— Так. А что он?
— Он не хочет. Он не хочет давать знати больше власти, насколько я поняла. Он боится, что они будут ссориться.
— Хорошо. — Маг повеселел. — Правильно делает, что не хочет. Кому он собирается отдать предпочтение?
— Не знаю. Он не говорил.
— Ты могла бы выспросить.
— Он считает, что мне не стоит это все знать.
— Хм… Ладно. Значит, говоришь, он чувствует себя хорошо? В следующий раз, когда он будет спать у тебя, достанешь серебряную булавку, которую я тебе дал, и уколешь его.
— Но…
— Что такое? — Вален нахмурился.
Ирлина испуганно смотрела на него.
— Вы хотите, чтоб император умер?
— Он так и так умрет. Мне нужно, чтоб он умер тогда, когда будет удобно мне. Но эта булавка его не умертвит, не бойся. Еще не время.
— И мне придется колоть его другой булавкой? Тоже мне?
— А кому еще?
Женщина содрогнулась.
— Я не хочу.
Вален сузил глаза и некоторое время разглядывал ее, как мог бы рассматривать наколотую на иглу бабочку. Ирлина то краснела, то бледнела.
— Так, — сказал маг. — Начинается. Ты забыла, что я тебе говорил? Ты забыла, что когда он умрет, а это может случиться очень скоро, причем само по себе, без чьей-то помощи, ты останешься без гроша? Или ты думаешь, за тобой сохранятся все привилегии?
— Он любит меня.
— Он любит тебя, пока он жив. И защищает тебя, только пока жив. Пусть тебя не обманывает его вид, он уже в возрасте. Причем в таком, в каком умирают даже представители Династии.
Опустив голову, она слушала собеседника.
— Он обещал меня обеспечить, — проговорила она тихо.
Вален расхохотался.
— Разумеется. Но не забывай, что когда он умрет, защиты у тебя не будет. И если кто-нибудь не позаботится о тебе, ты можешь пострадать. И пострадаешь скорее всего, малышка. Подумай еще вот о чем — твоих детей могут убрать на всякий случай, чтоб потом не пытались претендовать на трон. — Женщина испуганно ахнула, и он продолжал: — Мало ли что кому может показаться. И ты, и они слишком близки к трону, чтоб это не стало рискованно. А я обещаю тебе защиту. И, — он поколебался, — что ты скажешь насчет титула? Ну, например, для старшего? Это и тебя, и их защитит.
