Управляющий слегка спал с лица, но с поклоном ответил:
— Простите, господин, я не сразу признал вас. Я был на дальних плантациях, когда вы приехали на остров. Я управляющий плантациями Генри Кавендиш. Но право, вы напрасно беспокоитесь. Мальчишка заслужил такое обращение. Ему еще стоит добавить пару-тройку плетей! Поглядите, что он натворил, маленький негодяй!
С этими словами он протянул ко мне пару черных замшевых сапог, щедро измазанных ваксой.
— Мошенник! Кто чистит замшу сапожным кремом?! Только полный тупица может это сделать!
И управляющий вновь хлестнул мальчишку по спине, разорвав и без того расползающуюся по всем швам полотняную рубаху.
— Да перестаньте же наконец хлестать его! — возмутился я. — Он и так получил по заслугам, довольно!
— Слушаюсь, господин, — наклонил голову управляющий. — Что прикажете делать с ним дальше? Пожалуй, отправлю его на плантации.
— О, господин, только не это! Умоляю! Я не протяну там и двух дней!.. — нерешительно подал голос мальчишка.
Я понимал чувства управляющего. Сапоги вряд ли можно было отчистить, а стоили они недешево. Пожалуй, подороже, чем двое таких мальчишек. Но не отправлять же его на верную гибель... Я был наслышан о порядках на плантациях...
— Оставьте его мне, — проговорил я. — Мне все равно нужен слуга, думаю, мы поладим.
— Слышал, мошенник, что говорит господин? — управляющий пнул негритенка сапогом. — Если он будет лениться или плохо прислуживать, присылайте его ко мне, господин. Уж я его поучу как следует, век будет помнить!
С этими словами управляющий вновь отвесил поклон и удалился.
Мы с мальчишкой проводили его взглядом, немного помолчали и я протянул ему руку:
— Вставай, хватит валяться, простудишься.
Заметив, что я улыбаюсь, мальчишка тоже нерешительно растянул губы в улыбке и поднялся, с трудом удержавшись на ногах.
— Как тебя зовут?
— Иероним.
— Как? — удивился я. — Кто же тебя так назвал?
— Мой прежний хозяин, господин барон. Ему не понравилось мое настоящее имя — Махмуд.
— Понятно... — протянул я. Если честно, то мне не понравились оба имени. — Я буду звать тебя Ронни.
— Да, господин! — вновь улыбнулся он.
Ронни совершенно не походил на остальных рабов-негров. Его лицо не было круглым, пухлогубым, с плоским носом и курчавыми волосами. Напротив, черты лица были тонкими, вытянутыми; нос с горбинкой, даже слегка длинноват; губы ровные, узкие, постоянно готовые к улыбке. Да и кожа не была темно-фиолетовой, а скорее кофейного цвета. Чуть бы светлей — и не отличить от белого. Волосы темными полосками спадали на лоб.
