– Не проси меня просветить тебя. Я только знаю, что стоит мне оказаться в нескольких футах от нее, и я совершенно перестаю соображать, превращаюсь в грубое похотливое животное.
– Из-за Эбигейл Стюарт?
Взгляд, которым он опалил ее, многое ей сказал.
– Да, из-за Эбигейл! Проклятие, почему никто не замечает, какое она сокровище? Какая красавица?
Широко раскрыв глаза от удивления, Изабелла пристально вглядывалась в брата, отметив, как пылают его щеки и сверкают глаза.
– Ты влюблен в нее?
Его изумленный вид показался бы ей комичным, не будь она так обеспокоена.
– Я испытываю к ней вожделение. Я восхищаюсь ею. Я наслаждаюсь беседами с ней. Разве это любовь? – Он покачал головой. – Мне предстоит стать со временем Сандфордом, и я должен в первую очередь заботиться об интересах герцогства, а не о своих собственных желаниях.
– Тогда что ты здесь делал, наедине с ней, в саду? Это довольно банальный путь. На вас мог наткнуться кто-нибудь из других гостей. А если бы Хэммонд? Что бы ты стал говорить ему в свое оправдание, так злоупотребив его гостеприимством и доверием, если бы это он стал свидетелем ваших страстных объятий?
– Проклятие, Белла! Я не знаю. Что я еще могу сказать? Я допустил ошибку.
– Ты допустил ошибку? – Изабелла с трудом перевела дух. – Ты для этого приехал? Чтобы быть с ней?
– Я не имел понятия, что она окажется здесь, клянусь тебе в этом. Я просто хотел отвлечься от мыслей о ней. Помнишь, когда мы приехали, я спросил у тебя, кто она такая?
– Ты ожидаешь, что эта девушка станет твоей любовницей?
– Нет! Никогда, – решительно ответил он. – Она очень напоминает тебя, полна романтических мечтаний о любви в браке. Я не хочу отнимать их у нее.
– Но ты отнял у нее девственность, предназначенную для великой любви. Или она не была невинна?
– Конечно, была! Я ее единственный мужчина.
Изабелла ничего не сказала. Собственнические нотки гордости в его голосе говорили сами за себя.
Рис застонал и потер ладонью тыльную часть шеи.
– Утром я уезжаю. Лучшее, что я могу сделать в данной ситуации, – это держаться от нее подальше.
– Ты никогда не прислушивался к моим советам, но, тем не менее, рискну дать тебе один. Тщательно проанализируй свои чувства к мисс Эбигейл. Испытав в своей жизни как счастье, так и отчаяние в браке, я настоятельно советую тебе найти супругу, с которой тебе приятно будет проводить время.
– Ты полагаешь, что американка может стать герцогиней Сандфорд? – недоверчиво спросил он.
