Альтарх, конечно, понимал, что Архегор, Баяр и сын самого царя не просто так пожаловали, только чрезвычайные обстоятельства могли привести сразу всех троих в приграничный Тарак, да ещё не совсем понятным образом. Стражник уже успел ему рассказать, что они были пешими. «Как они оказались у ворот города? — размышлял Альтарх. — Без лошадей много не прошагаешь, да и не безопасно это. Конечно, тафгуры к Тараку не приближаются, но обскуры, бывало, заходили далеко в Арадийские земли, и Архегор об этом знает. Он бы не стал рисковать понапрасну. Непонятно всё… Ещё девочка… Кольчуга, шлем, меч — это не для тренировочных упражнений, всё облачение настоящее, боевое. Да и слишком ей рано вникать в ратное дело… Ну да ладно. Время придёт, Архегор сам всё прояснит».
Ужинали молча. Когда трапеза окончилась, Архегор заговорил тихим голосом:
— Недобрые вести мы принесли, Альтарх. Кседор напал на Уранию и Донию. Это значит, что уже скоро его войско двинется в наши земли.
Альтарх на некоторое время застыл в оцепенении, он услышал то, чего больше всего опасался.
— Но на нашей границе всё спокойно, тафгуров почти не видно. Дозорные говорят, что те стали очень редко появляться у наших застав: так, промелькнут вдалеке иной раз несколько всадников и всё — опять тишина.
— Когда мы шли к Тараку, шестеро тафгуров наблюдали за воротами и стенами, — сказал Добромир. — Я полагаю, что они изучали слабые места укреплений.
Альтарх поднялся и, заложив руки за спину, нервно зашагал по комнате.
— Возле города тафгуров мы ещё ни разу не замечали. В таком случае, рядом с нашей границей должно находиться их войско, но его не видно и не слышно. Наши разведчики время от времени заходят на Кседорскую территорию, но никакого мало-мальски значимого скопления сил не обнаружили. Иначе мне сообщили бы сразу.
— Значит, нужно пройти ещё дальше, за Змеиные горы, нужно посмотреть, что там происходит. Скорее всего, тафгуры поставили лагерь именно за горами, — предположил Архегор.
— За Змеиные горы? — Альтарх оглядел воинов. — Два месяца назад туда ушёл мой отряд из семи человек, но назад никто из них не вернулся. Мы послали ещё один отряд, уже из двадцати воинов. Возвратился только один… Он лишился рассудка… — наместник прошёлся вдоль стола и повернулся. — Он сошёл с ума! — вскричал Альтарх. Помолчав, он продолжил в спокойном тоне. — Я помню взгляд этого воина, в его глазах были такой страх и ужас, как будто он побывал в самой преисподней… Мы так и не смогли от него добиться, что произошло с ним и всем отрядом.
