— Кто вы такие? — громко спросил один из них. — Откуда идёте в столь поздний час?
— Я Добромир, сын Алетара. Со мной Архегор, Баяр и девочка.
Стражник подал знак, открылась дверца в воротах, четверо путников вошли в Тарак. Рослый воин окинул ночных гостей быстрым взглядом.
— Где ваши кони? Где ваш отряд? — с тревогой спросил он. В его измышлениях появились беспокойные предположения. — На вас тафгуры напали? Отряд разбили?
— Нет, нет. Никто не погиб. А вот несколько тафгуров действительно приближались к воротам, так что смотрите в оба!
Успокоенный ответом Добромира, стражник повёл их к Альтарху — наместнику царя и командиру дружины Тарака. Безлюдная улица далеко разносила звук железных набоек на сапогах воинов. Арина, едва поспевая за остальными, пыталась ещё рассматривать строения. Дома здесь, как и в Трон-граде, выложили из камня, но в большинстве своём одноэтажные, больше похожие на укрепления, чем на обычные жилища. В некоторых подворотнях она заметила телеги без лошадей. Где-то рядом, отстаивая свою территорию, громко и протяжно заорали коты, дорогу перебежала лохматая собака, и звук прекратился. Город спал мирным сном, и не было ни малейшего намёка на то, что очень скоро здесь разразится война. Путники миновали площадь и остановились перед домом-крепостью. Здесь, перед дверью, их поджидал сам Альтарх, предупреждённый о ночных визитёрах.
— Здравствуй, Архегор. Добромир, Баяр, приветствую вас.
Он перевёл взгляд на девочку, но Арина поздоровалась первой.
— Здравствуйте!
Альтарх слегка склонил голову в знак приветствия.
— Прошу вас, проходите, — коротким жестом руки он пригласил в дом.
Свечи на люстре, прикреплённой цепями к потолку, ярко освещали просторное помещение. В глаза бросился длинный стол, с такими же длинными скамейками по бокам. За ним стояли две уже не молодые женщины в сарафанах, они бегло осмотрели гостей, и, глядя на девочку, перекинулись между собой парой негромких фраз.
— Присаживайтесь, — сказал Альтарх.
Пока прибывшие рассаживались, хозяин дома что-то объяснил женщинам. Когда те удалились, он сел во главе стола. По одну руку от него располагались Баяр и Добромир, по другую — Архегор и Арина.
— Сначала поужинаем, потом уже к делу, — предложил хозяин.
В то время, когда женщины накрывали на стол, никто не проронил ни слова. Архегор и Добромир всё оттягивали разговор о предстоящей войне, желая хоть на короткое время продлить эту уже призрачную, мирную жизнь.
