Брат расхохотался, потом стал серьезным.
– В данный момент мне совершенно не нужна жена, а если и понадобится, то нужна такая, которая не была бы совершенством, имела бы недостатки и ум. Представить себе не могу ничего ужаснее, чем провести остаток дней с женщиной, которая всегда со мной согласна. – Немного помолчав, он поднял голову и усмехнулся: – Нет, позволь уточнить. Не могу себе представить ничего ужаснее, чем прожить всю жизнь с одной женщиной.
– И все же многие мужчины живут именно так.
– Святые, Мэдди. Каждый из них. В первую очередь твой муж. Я жил с тобой под одной крышей. Я знаю, как с тобой может быть трудно.
– Однако проблема ведь не во мне, правда?
– Нет, – вздохнул брат. – Проблема во мне. Очень плохо представлять собой проблему и знать об этом.
Он долго молчал. Мэдди права: конечно же, отец не дурак и не станет рисковать будущим семьи. Если отец считает, что Найджел справится с задачей, значит, Найджел справится, вне всяких сомнений. Несмотря на это, Найджел впервые в жизни обнаружил, что подвергает сомнению суждение отца. По правде сказать, возможно, это скорее свидетельство неуверенности в себе, чем отсутствие уверенности в компетентности отца. И все-таки признать наличие проблемы еще не означает решить ее. Пришло его время. Мэдди права и в этом. Лучше заняться делами сейчас под руководством отца, чем после его смерти. Кроме того, как у Мэдди не было в жизни выбора, так нет и у него. Он решительно выдохнул:
– Значит, мне лучше всего заняться этим, да?
Мэдди взглянула на него с явным недоверием:
– Чем заняться?
– Всем. Принять на себя заботы отца. Выполнить предназначенное мне судьбой.
– С судьбой не поспоришь. Думаю, в понятие «судьба» входит и понятие «жена».
– Нет. Видимо, да, но не сейчас. Я пока не готов принять на себя эти обязанности. Время до моего дня рождения собираюсь провести за ознакомлением с семейными делами, как пожелал отец. И собираюсь прожить следующие шесть недель как последние. Во многих смыслах… они последние.
– Не сомневаюсь, ты прекрасно повеселишься. – Сестра подалась вперед и похлопала Найджела по колену. – Кстати, о веселье. Ты не забыл, что через две недели я даю бал?
– Тот самый бал, который ты обычно устраивала в честь дня рождения, пока не отказалась публично заявлять о каждой дате?
Мадлен не обратила внимания на саркастический тон.
– Тот самый.
Найджел подавил усмешку.
– Я никогда не забываю о твоем бале.
– Значит, я могу рассчитывать на твое присутствие? Ты будешь там?
