- Помню, в первый раз меня поразила эта легенда, - сказала она. - И каждый раз тоже... Подумайте, его покарали, как преступника, как ужасного вселенского злодея - только за то, что он был счастлив! За одно лишь это...
- Да, Вы правы, - ответил он. - Госпожа графиня, расскажите пожалуйста, ещё какую-нибудь легенду...
Она улыбнулась и села за рояль.
- Хорошо. Только, если вы поймете, что уже слышали её, скажите сразу. Иначе я почувствую себя обманутой...
- Да, - сказал он.
Ее пальцы побежали по клавишам - и вдруг остановились. Где-то плакал ребенок.
- Сын кухарки, - пояснила она и продолжала играть. Пальцы пролетели над клавиатурой в неимоверно быстром алегретто и мягко опустились на нежные минорные аккорды.
- Элайль, - сказала маленькая графиня.
Что-то очень знакомое, подумалось ему. Кажется, это женское имя...
- Красавица Элайль жила в одном из бедных кварталов Багдада. Она не умела ни читать, ни писать, ничего не знала о науках и искусствах. Но она была прекрасна, и когда великий бей увидел её лицо над водами ручья, он воспылал к ней жаркой страстью. Хотя... Это был старый, жирный человек с крючковатым носом и огромным животом, и не будь он великим беем, его страсть была бы просто смешна. Но подаркам, которые он посылал, не было цены, и...
- Постойте, - сказал он и улыбнулся. - Поверьте, мне очень не хотелось вас перебивать, но вы сказали, что не хотите быть обманутой... маленькая обманщица! "Элайль"! Вы пересказываете мне самый модный роман последнего времени. Если не возражаете, я сам поведаю, что было дальше. Только в двух словах - я не умею рассказывать. Воспользовавшись тем, что жених девушки бедный, конечно - был на войне, коварный отец продал её бею. Но она мечтала бежать, что и сделала, когда в гареме появилась зеленоглазая европейская пленница. Они вдвоем составили план, сели на лошадей, и... Правда, жениха, кажется, убили. А может, и нет - ведь в этих романах всегда счастливый конец...
И вдруг он осекся. Маленькая графиня смотрела на него в упор огромными, несчастными глазами.
- Теперь вы никогда не поверите мне, - прошептала она.
Свечи в канделябрах, догорая, гасли одна за другой, и зал медленно погружался во мрак, словно проникающий из-за плотно занавешенных огромных окон. Маленькая графиня встала из-за рояля и бесшумно, словно скользя над паркетом, отошла в самый дальний темный угол. Ее эфемерная фигурка смутно белела там, а голос доносился тихо, как дуновение ночи.
