– Война, о которой ты говоришь, ужасна, – произнёс Рани задумчиво. – Мы лучше всех понимаем твою ненависть к императору и желание отомстить. Но почему при этом должны погибать ни в чём не повинные люди, которые ни тебе, ни императору не сделали ничего плохого? Стоит ли того эта месть?
– Дело, дорогой мой Рани, даже и не в мести. Тут другое… Скажи мне, когда на Ланеле впервые появились бепо?
– Какое отношение бепо имеют к войне?
– Самое непосредственное.
Все непроизвольно оглянулись на А-Ту, которое сжалось под этими взглядами и приготовилось услышать что-то настолько страшное, что после этого последует поголовное истребление всех бесполых.
– Нет, я говорю не про вину бепо, а про их беду, – поспешил сказать я. – По большому счёту это огромная беда для всей Ланелы. Так когда они появились?
– Вроде всегда были… – пожал плечами Рани.
– Не всегда, – сказал Бади. – Старики сказывали, лет сто тому назад они начали рождаться.
– То есть вскоре после появления Мечпредержащих, – уточнил я. – А теперь я расскажу, что мне стало известно. Правда, доказательств у меня нет: они сгорели в костре на Плато Синих Псов. Так что вам остаётся либо верить на слово, либо не верить. Так вот: мне стало известно, что бесполость – это болезнь. И болезнь эта – дело рук учёных лекарей императора. Кроме того, мне известно, что они имеют лекарство от этой болезни, но бороться с эпидемией не намерены. Наоборот: по приказу императора болезнью заражаются монеты, которые переходят из рук в руки, и она распространяется всё шире и шире. Вместо мальчиков и девочек всё чаще рождаются бепо, и в конце концов останутся только они. А когда бепо умрут, не оставив, естественно, потомства, планета полностью будет принадлежать Мечпредержащим. Вот вам и ответ на вопрос, за что должны сражаться и умирать люди. За жизнь. За жизнь свою, своих детей и по большому счёту всего человечества.
Очень долго все молчали, осмысливая услышанное. Молчание прервал Рани.
– Лад-лэд, ты рассказываешь страшные вещи, буря мала. Однако одного не возьму в толк: для чего Мечпредержащим уничтожать тех, кто и так находится под ними, работает на них? – спросил он.
– Точного ответа я не знаю. У меня есть только предположения.
– Так поделись ими! – воскликнула Ил.
– Хорошо. – Я обвёл взглядом напряжённые и сосредоточенные лица присутствующих. – Я предполагаю, что им необходимо жизненное пространство. Их слишком много.
– Слишком много Мечпредержащих? Для целой планеты? – удивился Джой. – Но где же тогда они находятся сейчас? Под землю, что ли, закопались?
