За завтраком, состоящим из толсто нарезанной ветчины и кое-каких остатков вчерашнего пиршества, Рани спросил:
– Светлый, что за дела предстоят нам сегодня?
– Нам необходимо подготовиться к войне с Валдавом.
– Чудесно! Мы пойдём завоёвывать Отонар?
– Имеется такая задумка. Ещё вопросы есть?
– Дозволь спросить, Светлый, – поинтересовался Бади, – а имеются ли у тебя для того достаточные средства? Ведь плата каждому наёмнику за одну войну составляет пятнадцать золотых тимов. И деньги, что характерно, всегда платятся вперёд: войну-то ведь можно и не пережить.
– Зачем нам наёмники? – бодро ответил я. – Нас как раз шестеро. А свирепым зверем будет Аррутар.
За столом наступила напряжённая тишина.
– Что, есть какие-то сомнения? – спросил я.
– Знаешь, командир, – после некоторого молчания сказал Петя. – За себя я скажу так. Я солдат. Прикажешь сражаться – буду сражаться. Постараюсь победить. Не получится – лягу в бою. Другие мужики сами за себя скажут. Но как же Ил? Это ж не скорострелом пулять, это рукопашный бой. Ты же, получается, на смерть её посылаешь… А-Ту опять же… Бепо оно неплохое, но какой же из него боец?
Высказав эту несвойственно длинную для него тираду, Петя смолк. Все выжидательно смотрели на меня.
Добывать себе княжество ценою чьих-то жизней? Нет, такое отнюдь не входило в мои планы. Я намеревался выйти один против дружины Валдава: чувствовал, что мне это по силам. Правила войны этого не запрещали, а что не запрещено, то разрешено. Остальные же были нужны мне «для комплекта», чтобы соблюсти протокол. Сложнее обстояло дело с боем животных, открывавшим военные действия.
– Понимаю ваши опасения, – сказал я. – Однако оснований для них нет. Более того: боюсь, что я вас разочарую, когда скажу, что сражаться из вас придётся только одному.
– Назови имя этого человека! – потребовал Рани.
– Это не человек, – сказал я, и взоры присутствующих обратились на Аррутара.
«Ты согласен?» – спросил я его мысленно.
Аррутар кивнул лохматой головой.
«Я не знаю, кто такая лагра. А ты знаешь?»
«Кошка», – ответил сипс.
«Ты можешь с ней справиться?».
«Псы не боятся кошек! Справлюсь!»
После разговора с сипсом я обратился к остальным:
– Аррутар согласен мне помочь. А что скажете вы?
– Не подумай, Ланс, что мы струсили, – за всех ответил Джой. – Просто…
– …просто вы не хотели, чтобы Ил и А-Ту пошли на верную смерть, – докончил я за него. – Я это понял. И хочу сказать, что за эти дни вы все стали мне близки как… как члены семьи, что ли. И я не хочу зря рисковать вашими жизнями: в этой войне, войне с Валдавом, никто из вас не пострадает. Но вот что вы должны учесть, вот о чём хочу я вас предупредить: идя за мной, вы вступаете на путь войны со всей империей. И это будет не сражение на ристалище, со строгими правилами и судьями. Это будет война на выживание. Боюсь, она захлестнёт всю Ланелу, коснётся каждого, и вряд ли кто-то сможет от неё спрятаться. Вот тогда ничьей безопасности я гарантировать не смогу. Если вы сомневаетесь – скажите мне об этом сейчас, и я освобожу вас от данного мне слова.
