С деревьями тоже что-то стряслось… Их листва осыпалась, а кора почернела, словно обгорелая. Внутри древесина вроде бы была нормальной. Но если исследовать тщательней, её пронизывали сети чёрных жилок. Они слабо пульсировали… Впрочем, грели эти дрова ничуть не хуже.
Стволы срубленных деревьев он сам таскал по зыбким сугробам до жилища. Здесь сила и выносливость оборотня сослужили ему неплохую службу. Только вот свет уже доставлял скверные ощущения, и это вынуждало его закупориваться в толстую одежду.
С едой всё обстояло сложнее. Охотился он с ружьём на всякую мелочь: зайцев, птиц… Дичь была на грани полного вымирания, и каждая тушка буквально продлевала жизнь ещё на несколько дней. Потому употреблял он совсем крохотную долю мяса, преподнося всё бесценной дочери. Убитых животных он свежевал и готовил по ночам, не желая, чтобы малышка видела это. Для неё зверьки и пташки на картинках детских книжек должны были оставаться сказочно неприкосновенными.
Мясо немощных на солнце оборотней, которых он отстреливал в их логовищах, не шло в пищу. Плоть и кровь монстров, что странно, были холодными! Нет, они не остывали столь скоро после смерти, а существовали такими изначально. Он сам проверил это, сразив как-то одного наповал и тут же разрезав его ножом: холодный внутри! А когда попробовал поджарить его мясо, оно мигом рассыпалось в пепел…
В своих скитаниях по дебрям и снегам отец набредал на другие дома и сёла. Пустые и даже обвалившиеся… Он так больше и не встретил здесь ни одного человека или хотя бы существа, ему подобного. Это нагнетало пасмурные думы, коих и без того путалось в голове с лихвой. Выходит, люди стали уже больше, чем редкостью… Антиквариатом, что ли… А такой, как правило, никому не нужен. Снова и снова разрыхлялась почва для вопросов о бессмысленности их маленькой борьбы, о неизбежной кончине рода человеческого…
Зато в мёртвых, обросших изнутри инеем помещениях он отыскивал сохранившиеся продукты – консервы, лапшу и прочее – и полезные предметы. В списке последних порой оказывались детские игрушки и книжки с сочными и большими иллюстрациями, что было огромной удачей. Наряду с тем, считалось везением найти какие-нибудь элементы вооружения. Однажды посчастливилось откопать пару подходящих патронов, которые к тому времени уже стали дефицитом. Порох в них имелся, а вот дробь, почему-то, нет.
Ночью ликовали оборотни. Тьма знаменовала их черёд хозяйничать на просторах снега и вырезать неугодных им существ, которые теперь прятались и пережидали темноту либо в слишком укромных, либо в очень прочных убежищах – кто как. Голод, великий бич, почти всегда урчал в волчьих желудках, поэтому к утру обязательно кто-то погибал от клыков оборотней, как бы старательно ни маскировался и ни оборонялся. Если охота была неудачной, съедали нескольких особей из собственной стаи. Но потери восполняли приходящим на смену потомством: оборотни росли быстро. Или же присоединяли к себе мелкие стаи, убивая их вожаков.
