– Орпенн! Верни захваченных людей, и я выпущу твой ремонтный модуль! Слышишь меня?
Орпенн плевал на ее предложение:
– Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный…
Адмирал, чуть не визжа от злости, скомандовала:
– Открыть порты, взять на прицел противника!
На своем канале тактик, тяжело вздохнув, отдал распоряжение:
– Эскадре продолжать построение. Группе задержания открыть порты, приготовиться к ведению огня.
А чужак у пятой планеты надрывался:
– Планете угрожает опасность. Планете угрожает опасность. Пропустите ремонтный модуль или будете уничтожены.
– Отпусти людей! – рявкнула на Орпенна невидимая нам адмирал.
И космос вдруг замолк. Словно у всех разом отказали устройства связи. А впрочем, так оно и было. Такой фокус Орпенны уже проделывали неоднократно. Перед своей атакой Матка заставляла всех замолчать, и в этой невероятной тишине тысячи людских глаз увидели разворачивающийся хоровод смерти. Это по спирали от Матки отделялись ее «приживалы». Корабли различной величины и назначения. А иногда и не просто корабли, а снаряды, имитирующие их, – брандеры с резонансной бомбой внутри, что при соприкосновении с корпусом любого корабля превращает его органику в кисель. Оставляя, впрочем, почти нетронутой саму посудину.
Хоровод разлетался, образуя два плотных рукава вокруг Матки. Довольно скоро стало понятно, что при таком численном превосходстве противника Эскадре просто физически не выстоять и десяти минут боя. Оставался вопрос, кто первым выстрелит.
Мы с Игорем, сидящие буквально на расстоянии безоптической видимости Матки, были поражены всем происходящим. И тем, что должно было произойти. В случае открытия огня нечего было и мечтать выбраться живыми из этой мясорубки. Даже если по нам никто прицельно стрелять не будет, нас просто спалят расфокусированные лучи, направленные с наших кораблей по противнику. И если ее механизмам будет на них плевать, то наша устаревшая посудина не выдержит плотного огня. Мы просто сплавимся.
А молчание все продолжалось. Наконец Орпенн заговорил, по своей традиции продолжая увещевать:
– Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Планете угрожает опасность. Планете угрожает опасность. Пропустите рем… одуль, или я уничтожу вас…
Что-то дрогнуло, наверное, в сердце нашей умалишенной адмиральши. Сначала по всем каналам пронеслось:
– Всем кораблям самый малый вперед.
Буквально сразу тактик добавил:
