Вместо мягкой почвы его ноги почувствовали твердую поверхность. Туман рассеялся. Торен разогнал последний дымок рукой и увидел… запустение.
Он стоял на улице, по которой могли гулять гиганты. С обеих сторон возвышались здания - не миниатюрные копии, а громадные сооружения, теряющиеся в ночном небе. Но вековая пыль, гнетущая тишина, зияющие глазницы домов говорили сами за себя. Город был заброшен.
Страх охватил Марка Торена с удвоенной силой. Он почувствовал себя крошечным и затерявшимся, ничтожной мошкой на оконном стекле, которую вот-вот раздавят пальцем. Им овладела безотчетная паника, и он, не разбирая пути, побежал по улице.
Потом, обуреваемый желанием спрятаться, он нырнул в один из подъездов.
- Приветствуем тебя! - раздался зычный низкий голос. Марк в ужасе выскочил на улицу. Голос затих. Марк повернулся и отчаянно бросился в другую дверь.
- Приветствуем тебя! - вновь прогремел голос.
Марк сделал шаг назад, но на этот раз любопытство частично побороло страх, и он остался на месте, прижавшись к стене.
А голос продолжал говорить. Теперь Марк понял, что голос оглушил его не давлением звука на барабанные перепонки - слова отчетливо и резко звучали в глубине мозга.
- Приветствуем тебя, наш гость! - гласили слова. - Откуда бы ты ни пришел, из какого бы далекого мира ты ни явился, приветствуем тебя! Ты стоишь у колыбели человеческой расы.
Эта планета была нашим домом. Здесь мы оторвали голову от земли. Здесь встали на ноги и выпрямились. Здесь выросли и потянулись к звездам. И здесь стоит памятник творениям людских рук. Оглянись по сторонам - ты видишь наследие человечества.
Теперь и мы, последние из оставшихся на Земле, закончили нашу работу и спешим присоединиться к своим братьям. Мы идем не домой, ибо у нас его не будет. Мы переросли нужду в доме; нам доступна вся Вселенная.
Человек не должен цепляться за маленькие планетки, когда ему принадлежат бесконечные пространства космоса. Подобно вольной птице в небе, нам, защищенным и окрыленным мощью своего разума, суждено идти вперед.
Итак, приветствуем тебя. Взгляни на деяния Человека - на его дворцы, его машины и творения его машин. Все это мы оставили - как в свое время оставишь и ты - ради большей свободы, ждущей среди звезд.
Голос замолчал. Марк повернулся, вышел на залитую лунным светом улицу… и замер. Мрачно сомкнув немые ряды, стояли Меркль, Терми и подобные им. Многие блестели в безжалостном сиянии луны, ибо искусственная плоть не прикрывала стыдливо металлических скелетов. Торен понимал, что он должен испытывать страх, но пережитое потрясение не оставило места для страха, и Марк чувствовал лишь жалость.
