- Пожалуйста! - торопливо заверил молодой человек. - Вы, однако, должны понять, что нам сперва необходимо осмотреть вас и ваш транспорт… Всего лишь удостовериться, что ни вы, ни машина не таите никакой опасности.
- Я заверяю… - высокомерно начал Марк, но молодой человек, виновато улыбаясь, перебил его:
- Мы понимаем, что вы не желаете нам зла. Но, к примеру, ваш корабль мог накопить некую латентную энергию, которая при случайном высвобождении грозит взрывом, а вы сами можете оказаться носителем каких-нибудь болезнетворных микробов, иммунитет к которым давно утерян. Тут не на что обижаться. Между прочим, вы в состоянии значительно ускорить всю процедуру, если ответите мне на несколько вопросов.
Марк сделал гримасу:
- Я-то полагал, что все будет иначе, - посетовал он. - Меня снедает любопытство… Ладно, приступайте.
- Во-первых, - сказал Меркль, - просто, чтобы мы убедились в точности показаний приборов… Из какого вы года?
- Из две тысячи сто девяностого. Меркль кивнул.
- И на каком же уровне развития находилась ваша цивилизация?
- Мы довольны успехами. Наши корабли достигли спутников Юпитера, мы прочно обосновались на Марсе и Венере. Широко используется атомная энергия, хотя, надо признаться, высокая стоимость установок все еще ограничивает применение… - он смущенно замолчал. - Вам, должно быть, смешно…
- Вовсе нет! - тут же возразил Меркль. - Продолжайте.
- Ну, в социальном плане, я полагаю, мы все еще находимся на примитивной стадии. Разумеется, мужчины и женщины равноправны, но до сих пор бытует расовая неприязнь, а реальная власть находится в руках промышленников.
- Ясно… - протянул Меркль. - То есть еще тот тип общества, где сильный человек может стать тираном.
- Пожалуй, да, - согласился Торен и внезапно осекся. - А зачем вам это?
- О, просто так, - беззаботно ответил Меркль. - Расскажите мне подробнее о полетах в космос. Значит, говорите, не дальше Юпитера?
- По крайней мере таковы мои сведения, - сказал Марк. - А я бы, наверное, знал.
- Любопытно, - пробормотал Меркль. - Весьма любопытно. Он неожиданно встал.
- Теперь мне надо вас покинуть. Процесс обследования займет несколько дней, но, будьте уверены, не вызовет ни малейшего беспокойства. Располагайтесь, осваивайтесь. Дом находится в полном вашем распоряжении, но за его пределы прошу пока не выходить.
- Хорошо. Я хотел бы только… - Торен замолчал, потому что Меркль уже скрылся за дверью.
После ухода молодого человека Марк надолго задумался. Такой прием сильно отличался от его ожиданий… Впрочем, он тут же посмеялся над собой за склонность к шаблонам мышления.
