— И кто ж его на такое занятное дело уполномочил?
— Так самое интересное, что таких разведчиков по всему, наверное, Закрытому Миру рассылают сами эти Джокеры. Такие же, как он, универсальные роботы. Их чуть ли не целый миллиард. Свою цивилизацию создали и поддерживают где-то там!.. — Микис Палладини воздел свой коротенький перст к потолку и для пущей важности выразительно покрутил им. — Ищут, кому бы в услужение пойти!
Выражение глаз Шишела сделалось и вовсе уж недоуменным. Он даже в тарелке копаться перестал:
— Это что ж за цивилизация такая? Есть на свете такие народы и расы, что за свою свободу борются. Есть такие, что других закабалить хотят. Но чтобы такие пентюхи — пусть даже в Закрытом Мире — были, которые бы себе хомут на шею искали... Сказки твой Палач тебе рассказывает!
Микис сокрушенно покачал головой:
— Если бы он хотел запудрить мне мозги, то у него была полная возможность внушить мне мысль, что Джокер этот — действительно Вторжения агент. А он вместо этого вот такую головоломку мне загружает!
— А вот это не факт! — сурово отрезал Шаленый. — Это, понимаешь, наша, человечья логика. А у них — своя. Нечеловечья. Так что ж из того, что Джокеры те сами себе хозяев ищут? Ну найдут. И что?
Скунс (он же Енот) нервно заерзал на стуле:
— То-то и оно... Это чучело говорит, что опасное оно дело — подпускать к себе таких холопов... Если подумать — то ведь не сами же они на свет зародились... Так?
— Так, — согласился Шишел.
— Значит, была какая-то разумная цивилизация, которая их выдумала и понаделала? Так?
Шишел снова сказал «так» и «уговорил» вторую стопку. Микис заказал по третьей и продолжил:
— И куда же эта самая цивилизация подевалась? Как получилось, что Джокеры без хозяев очутились?
— Резонно, — согласился Шишел.
Необычайная скорость поглощения крепкого алкоголя его приятелем основательно озаботила Шишела. Палладини, на его памяти, особой приверженности к спиртному не демонстрировал. Сегодня же в глазах менялы явно читалось подсознательное стремление надраться в стельку. Причем заметных признаков действия этого алкоголя не замечалось. Должно быть, мешало нервное напряжение. Это наводило Шишела на мысль, что Микис попал в безвыходный и, скорее всего, смертельный тупик.
— Про закуску не забывай, — заботливо посоветовал он бедолаге.
Но тот, не слушая его, продолжил хоть на пониженной громкости, но с горячечным возбуждением:
— Так вот, чучело утверждает, что сгинула цивилизация эта. На фиг сгинула. Без шума и пыли. Без войны и без чумы! Тихо и незаметно. И то же самое в точности еще с одной по крайней мере цивилизацией в Закрытом Мире приключилось. Ей Джокеры предложили свои услуги еще чуть ли не десятка три тысяч лет тому назад!
