Меж его выгоревшими тонкими бровями залегла складка, он тщетно силился нащупать воспоминание, окутанное неосознанным спасительным запретом, словно непроницаемой сферой Шварцшильда.
– Ну-ну, тебе незачем волноваться, – Фатима попыталась успокоить его. – Давай-ка я тебе очищу банан...
Маленький упрямец помотал головой. Он всё понукал пробуксовывающую память, и Фатиме стало боязно при мысли, что вот-вот чёрная дыра беспамятства в его мозгу взорвётся, превратившись в сверхновую. Надеясь отвлечь мальчика, она торопливо сдирала вязнущую под ногтями банановую кожуру.
По ту сторону двери кто-то постучался, и в палату заглянула Эвелин Хадсон.
– Привет, – промурлыкала она, энергично вскинув двуперстие к голубой пилотке.
– Hi, – откликнулась обрадованная Фатима.
– Мне в лаборатории сказали, что ты здесь. Не помешаю?
– Заходи.
Войдя, десантница сняла пилотку, покрутила её в руках и, сложив пополам, продела под погон мундира.
– Как дела, Владик? – спросила она.
Мальчик ничего не ответил, всё так же безучастно глядя в потолок.
– Он обедать отказывается, – пожаловалась Фатима.
– Я бульбы хочу, – пробормотал Владлен.
– Что такое бульба? – спросила американка.
С её появлением в палате словно бы просветлело, сгустившаяся было напряжённость развеялась.
– Potato, – объяснила Фатима. – Национальное лакомство.
– Оу, тут в ларьке есть картофельные чипсы. Как насчёт чипсов, Владлен?
– Не хочу. Это не то.
– Вот, полюбуйся. Капризничает.
– Ничего страшного, – рассудила Эвелин. – Значит, сыт.
Наступившее молчание нарушила сигнальная трель, и Фатима вынула сотовый телефон из кармана халата.
– Слушаю. Да, я в лазарете. Нормально. Даже так? Минутку.
Не выключая телефон, она повернулась к Эвелин:
– Меня вызывают в лабораторию, срочно. Посидишь с Владленом?
– Конечно. Я сейчас в свободной смене.
– Вот и чудненько, – кивнула Фатима и пробормотала в трубку: – Сейчас приду.
– Кстати, Фатима, у тебя в лаборатории найдётся кусок освинцованного кабеля? – спросила Эвелин.
– Надо поискать. А зачем тебе?
– Собственно говоря, мне листовой свинец нужен. Фунта два.
– Так бы сразу и сказала. Надо правильно формулировать техническое задание. Вот уж чего-чего, а этого добра у меня там навалом.
Прежде чем выйти из палаты, Фатима окинула мальчика испытующим взглядом. Владлен всё так же пристально разглядывал потолок, но чёрный провал в памяти, похоже, перестал его мучить.
Когда Фатима скрылась за дверью, Эвелин присела на табурет рядом с койкой, ритмично сжимая в кулаке ворсистый мячик лимонного цвета.
