– Леди Найтсдейл хотела бы поговорить с вами, мисс Петерсон. Она в детской с герцогиней Элворд.
– Спасибо, Блейк.
– Герцогиня приехала с детьми? – спросила Клер.
– Да, леди Клер.
– О, чудесно!
Клер умчалась вперед. Изабелла подождала Мэг.
– Ты довольна визитом к лорду и леди Уэстбрук, Изабелла? В карете Клер без умолку трещала о котятах, так что ты и словечка вставить не смогла.
На губах у Изабеллы мелькнула улыбка.
– Да, тетя Мэг. – Она опустила глаза и начала теребить ленты шляпки. – А ты правда выходишь замуж?
– Нет, конечно.
Изабелла подняла на нее взгляд, полный сомнений и беспокойства:
– Тогда почему лорд Уэстбрук решил, что ты помолвлена?
– Не знаю. – Мэг совершенно не хотелось обсуждать события прошлой ночи. Случившееся следовало просто забыть. – Пойдем поздороваемся с герцогиней.
Изабелла нахмурилась и снова устремила взгляд в пол.
– Пойдем.
Они начали подниматься по лестнице. Было так тихо, что Мэг слышала, как шуршат по мрамору их туфельки. Изабелла, конечно, не болтушка, но и молчуньей се не назовешь.
– Тебе понравились котята, Изабелла?
– Да.
В ее голосе не слышно было энтузиазма. Мэг быстро посмотрела на нее. Изабелла выросла. Она была почти одного роста с Мэг.
– Тебе какой-нибудь понравился больше других?
– Нет.
– Ты уверена? Кажется, Клер особенно понравился черненький.
Этот вопрос заставил Изабеллу поднять глаза.
– Тетя Мэг, мне тринадцать. Я не маленькая. Я…
Она поспешно закусила губу и снова стала смотреть на носки своих туфелек.
Остаток лестницы они прошли в молчании.
Изабелла сказала правду: она уже не маленькая. Она пережила существование с холодной и жестокой матерью и эгоистичным и самодовольным отцом, а в девять лет выдержала потрясение от их убийства. Физически она уже почти стала женщиной. Недалек тот день, когда она станет интересоваться мужчинами – а те начнут интересоваться ею. Она заслуживает того, чтобы услышать правду. И ей нужно услышать правду.
Мэг остановилась на площадке.
– Изабелла, я сейчас говорила не совсем честно. На самом деле я знаю, почему лорд Уэстбрук решил, будто я выхожу замуж. Кое-что случилось вчера вечером на балу у Палмерсонов. Некоторые считают, что я скомпрометирована, но я с ними не согласна.
– А что случилось?
– Все довольно сложно. Я совершила ошибку, выйдя в сад с одним мужчиной.
– Тетя Эмма говорила, что ты выходила в сад со многими мужчинами.
Мэг почувствовала, что краснеет, и не столько от смущения, сколько от гнева.
