— Ишь как стреляют! — сказал Карпуха.
Гриша подставил ладонь под каплю.
— Здорово бьют! Продержишь тысячу лет — дырка будет!
— Ну да?
— Ага!.. Оттого и пещеры бывают. Кругом темно, а капли тук… тук… тук… Хоть до центра земли!.. Я читал про одно подземелье. Там каторжника цепью к стене приковали. А он взял и подставил одно звёнышко под каплю. Десять лет сидел и держал. И цепь разорвалась!
Мальчишки прислушались к неторопливо-однообразному пощёлкиванью капель. И хотя солнце сияло вовсю, им почему-то представилось подземелье. Темнотища. Никого нет — один каторжник у стены. А капли тук… тук… тук…
Карпуха поёжился.
— Чего-то как-то не так сегодня.
Гриша кивнул головой.
— Мне тоже показалось.
— Никого нет — потому, — пояснил Федька. — На всём заливе никого! Умерли они там, что ли, в Кронштадте?
— Новую революцию делают! — пошутил Гриша.
— А сколько их всего было? — спросил Карпуха.
— Три. Одна в пятом году, другая — когда царя сбросили. Потом — Временное правительство свергли…
— А теперь кого же?
— Не знаю.
— Не знаешь, так и не болтай! — рассердился Федька. — Чего голову Карпышу морочишь! Никакой новой не будет!
— Я же пошутил!
— Шуточки!.. Теперь любая новая революция против нас!.. Забыл про Яшку?.. Вот она какая новая!.. А нас как с поезда сбросили?.. Ему шуточки! Да если б не Василий Васильевич, и тебя, может, уже не было б!
Гриша согласился:
— Я разве спорю!
Мальчишки замолчали и долго смотрели на пустынный лёд залива. Что-то тревожное было в этой безжизненной белизне, в настороженной тишине, нарушаемой лишь гулкими шлепками капель. Карпуха предложил идти домой. Ребята не возражали. Они точно почувствовали, что дома их ждут новости.
За столом сидели отец с матерью и матрос Алтуфьев. По напряжённым лицам ребята догадались, что разговор был не из весёлых.
Будто и не заметив, что ребята поздоровались с ним, Алтуфьев спросил у Карпухи:
— Как твоя фамилия?
Карпуха сначала удивился такому нелепому вопросу, потом обиделся и наконец припомнил длинный ночной разговор с Василием Васильевичем.
— Егоров! — ответил он и улыбнулся во весь рот. — Меня не поймаешь!
— Первое правильно, а второе — лишнее, — сказал матрос и быстро взглянул на Федьку. — Чего вы переехали?
Федька не растерялся.
— Откуда?
— Да из флигеля?
— Сам поживи зимой — узнаешь! Там дует, как в трубе. Не натопишься.
— А почему вас трое?
Пришла Гришина очередь:
— Соседский я. Мои уехали новый дом искать.
Этот маленький экзамен приказал устроить Крутогоров. Но у Алтуфьева было задание и поважнее. Он приехал предупредить Дороховых. Обстановка сложилась такая, что в самый раз ждать гостей. Правда, в тайничок на Елагином острове вроде бы так никто и не заглянул. Видимо, исчезновение Александра Гавриловича насторожило врагов. Но события, происходившие в Кронштадте, могли заставить их отбросить осторожность. Затевалась крупная операция, участники которой шли на любой риск.
