Прошла весна, близилось к концу лето. Давно минула весенняя свежесть, на смену ей пришла засуха. Мелена с няней стирали белье в тоненьком ручейке. Эльфаба, вечный враг воды, объедала дикую грушу. Она пригнула деревце и вертела головой, хватая зубами кислые карликовые плоды и выплевывая косточки.
— Тут бродит какой-то зверь, — говорила няня. — Я несколько раз видела, как вечером кто-то шныряет по папоротникам. Какие здесь вообще водятся животные?
— Ничего крупнее белки, — отмахнулась Мелена.
— Это точно не белка, ты уж мне поверь. Может, медведь?
— Здесь нет никаких медведей. Ходили слухи, будто на холмах живут горные тигры, но никто никогда их не видел. Впрочем, они звери осторожные, пугливые и не спускаются к человеческому жилищу.
— А волки? Тут не водятся волки?
— Няня, ну мы же не в лесу живем! Здесь, конечно, глухомань, но очень спокойная. И нечего пугать меня рассказами про волков и медведей.
Эльфаба, которая пока не разговаривала, глухо заворчала — видимо, изображая волка. Или медведя.
— Не нравится мне все это, — поежилась няня. — Хватит уже стирать, пошли домой, мне надо с тобой потолковать. А малышку лучше оставь со стеклодувом.
— Это еще зачем? Все равно она ничего не понимает.
— Не разговаривает — еще не значит, что не понимает. По-моему, так наоборот, она понимает слишком много.
— Даты посмотри на нее! Мажет себя грушей, как помадой.
— Скорее как боевой краской.
— Милая нянечка, хватит вредничать. Стирай лучше. Видишь, какое грязное белье.
— Я даже не спрашиваю, чей здесь пот и чье семя.
— И хорошо, что не спрашиваешь. Только нравоучений мне еще не хватало.
— А ведь рано или поздно Фрекс все узнает, никуда не денешься. Эта твоя новая склонность к послеобеденным снам… Впрочем, тебя всегда тянуло к парням со здоровой колбасней и парой круто сваренных яиц.
— Няня, хватит! Это вообще не твое дело!
— А жаль, — вздохнула та. — Вот что значит старость. Все говорят, опыт, опыт, — а я бы хоть сейчас обменяла его на такого вот колбасника.
Мелена брызнула в нее водой. Старуха заморгала, но тему сменила.
— Живи как знаешь. Твой сад — тебе его засеивать, тебе и урожай собирать. Я вообще-то хотела поговорить об Эльфабе.
