- За кренделем, - кивнул Минька. Кто ж от кренделя откажется.
- Берите, да не уроните!
А на столе стоит сверкающий поднос в два метра шириной, а на подносе - двуглавый орёл - крендель с розовой корочкой, весь рябенький от изюма.
Взялись Вася и Минька за поднос, подняли и понесли по коридору.
- И во сне не видал таких кренделей! - воскликнул Минька. - Может, куснём?
- Некогда, Минька. Настоящие поварята за кренделем могут явиться. Сразу хватятся. А с этим кренделем мы к самому царю попадём.
Тут и коридор кончился, упёрся в большую тяжёлую дверь с медными львами на ручках.
Толкнули они дверь посильнее. Открылась она, а за дверью - стража в зелёных мундирах.
- Кто такие? По какому делу?
- Крендель лично царю несём! - храбро ответил Вася.
- Проходите! - сказал стражник и крикнул кому-то в другой конец комнаты: - Крендель его величеству государю императору!
Прошли Вася и Минька с подносом через комнату, а уж другие стражники в синих мундирах дверь перед ними открыли, и снова один крикнул:
- Крендель его величеству государю императору!
А потом через третью прошли, через четвёртую, и повсюду стражники стояли. Только цвет мундиров менялся.
- Ишь как царь людей боится! - сказал Вася тихонько. - Кругом столько стражи понаставил!
- Крендель его величеству государю императору! - прокричал стражник в чёрном мундире.
Открылась перед мальчишками ещё одна позолоченная дверь, и они услышали:
- Крендель - это хорошо! Крендель - это я люблю! Давайте сюда крендель. На стол его! Под нож! Сейчас я его зарежу!
Вася и Минька поставили поднос с кренделем на стол и увидели человека в военном мундире с золотыми погонами на плечах. Волосы у него были прилизаны на пробор. Аккуратная бородка и усики блестели, будто жиром намазанные.
Схватил человек в военном мундире нож и занёс его над кренделем.
- Стойте! - крикнул Вася громко. Человек в мундире даже испугался и съёжился.
- Стойте! - повторил Вася. - Этот крендель для самого царя.
- Так я и есть сам царь!
- У царя корона на голове, - возразил Вася.
- Что ж, я вcе время должен корону на голове таскать? - сердито спросил царь.
- У царя сила должна быть.
- Моя царская сила не в руках, а в слугах. Что прикажу - то и сделают! Прикажу - казнят, прикажу-помилуют!
- А можете приказать пятак разломить? - спросил Минька. Хоть и страшно ему было перед царём стоять. Кто его знает, этого царя? Ещё надаёт по шее! А всё же помнил, зачем к царю шли. Чтоб Васю выручить!
Нахмурил царь брови:
