- Ну, снова рапорт напишу. Что толку! Уперся майор, как... Ничего, я добьюсь!
Что-то новое шевельнулось во мне.
- Правильно! - сказал я. - И добивайтесь, коли так. Меня-то майор не послушает, а то...
Он схватил мои руки.
- Нет, нет!.. Не понимаете вы... Он всегда со смехом к вам: писатель мол... А по сути - уважает вас.
- Ладно, - сказал я, отвечая на пожатие - Ладно... Я все, что могу...
До сих пор я был на стороне Лободы. Сейчас я уверял себя, что Лобода несправедлив к Шабурову.
А Лобода тем временем беседовал в шоферской кабине о Охапкиным. Чаще доносился глуховатый, иногда срывающийся тенорок Коли, он что-то с воодушевлением рассказывал майору.
Окно темнело, близился час ужина. Я обдумывал, как лучше завести разговор с майором о Шабурове. Но все сложилось по-другому. Мы въехали в Титовку.
Эта лесная деревушка не упоминалась в сводке боевых действий. Известна она стала только тогда, когда наши вошли в нее и увидели догорающие костры на месте домов.
Теперь костры погасли. Они лишь дымили кое-где. Тянуло гарью, и к этому примешивался еще какой-то запах, тошнотворный, сладковатый. Я ощутил его, как только вышел из машины. Из мрака вынырнул коренастый белесый лейтенант в угловатом брезентовом плаще.
- Вижу, машина ваша... - сказал он, переведя дух. - Генерал Лободу ищет.
Он увел майора куда-то в темноту, наполненную скрипом орудийных колес, хлюпаньем шагов.
- Ряпущев, адъютант генерала, - сказал Шабуров. - Николай, рули-ка подальше.
Сладковатый запах настигал всюду, вся сожженная Титовка дышала им.
Шабуров мрачнел. Мы догадывались, отчего такой запах. Коля, отпросившийся разузнать, сообщил: на краю деревни сгорел сарай с людьми. Фашисты заперли жителей Титовки, не успевших убежать в лес, и подпалили.
- Наш майор там, - сказал Охапкин. - Он в комиссии, акт пишут... Там одна женщина с ума сошла. - Глаза Коли округлились. - Сына сожгли.
Обычно Коля вечером, перед сном, читал, шевеля губами, затрепанный томик рассказов Чехова и поминутно спрашивал у меня значение загадочных слов: "акции", "исправник". Сегодня ему не читалось. Он покопался в моторе, потом подсел ко мне.
- По-немецки хощу ущиться, - заявил он. - Товарищ лейтенант, поущите меня.
- Зачем тебе?
- А я бы им сказал, чтобы не смели... Найдем, кто это сделал, так плохо будет.
Я взглянул на Шабурова. Он желчно кривил губы.
- Мы предупреждали, Коля, - ответил я.
И объяснил ему: решено привлекать к ответу военных преступников поджигателей, грабителей, палачей.
