Министр какое-то время помялся, собираясь с мыслями и прикидывая, с чего начать.
– Мы их называем оуткастами, по названию планеты проживания.
– Какое-то странное название, – задумчиво протянул старшина. – Что оно означает?
– Э-э…
Министр обороны Пфайффер не успел ответить. Экран, с которого не так давно с ними разговаривал президент, снова включился. На нем вспыхнула заставка, в которой с трудом угадывалась эмблема вооруженных сил. Это означало, что транслируемые кадры могут видеть только люди, имеющие определенный доступ, то есть военные, чтобы лишний раз не травмировать психику простых граждан, и без того сильно пострадавших при первой трансляции, когда Министерство цензуры допустило слишком много жестокости.
– Что это? – спросил лейтенант Камышов.
– Это имеет прямое отношение к нашему разговору. Кажется, все случилось несколько раньше, чем мы предполагали…
«Внимание, людям впечатлительным лучше отключиться или покинуть помещение приема трансляции», – появилась надпись на экране.
– Что случилось несколько раньше?
– Мы надеялись прибыть в Каледонию раньше оуткастов, чтобы подготовиться… Но, как видите, не получилось, мы прибыли одновременно с ними, – пояснил совсем упавшим и дрожащим голосом министр обороны Пфайффер.
С экрана действительно исчезла заставка, и на ее месте появилась чернота космоса, продырявленная тысячью звезд; некоторые из них двигались. Камера настроилась именно на эти движущиеся объекты, и вскоре стало понятно, что это корабли.
– Оуткасты… – пояснил министр. – В Каледонии три обжитых мира, одна планета и два крупных спутника газовых гигантов с атмосферой. Не считая сырьевые базы…
В углу появилось схематичное изображение этого мира с наглядными параболами орбит движения планет. Здесь же были точки движущихся навстречу друг другу кораблей. Министр пояснил:
– Красные точки – это оуткасты, желтые наши… как видите, малые планеты уже потеряны.
И действительно, рядом с населенными спутниками находилось несколько красных точек. Проходила оккупация спутников.
– Нам остается лишь попытаться удержать Эрлих – единственную планету.
Два флота неслись к четвертой планете от звезды – Эрлиху.
– Как вы намерены действовать?
– Занять все стратегические объекты. То есть защитить города.
– А у вас хватит на это сил?
– У нас примерно миллион солдат-роботов, примерно по сто тысяч на каждый город. Мы посчитали, что этого вполне достаточно, тем более – у нас больше нет…
– То есть?
– Это первая партия роботов. Мы послали всех, что сумели собрать за это время на наших заводах, а они работают на полную мощность.
