– Можете удостовериться… Всё точно.
Грязными пальцами беглец ворошил запечатанные в пластик исполнительные листы.
Потом поднял глаза на “охотника”. В зрачках застыла смертельная тоска:
– У меня нет…
– Чего-чего? – с лёгкой угрозой переспросил Мартин.
– Говорю, наличных нет…
– Не беспокойтесь, я принимаю кредитные карточки.
Когда формальности были завершены, Мартин, ласково щурясь, напомнил:
– Только не вздумайте покидать здешних мест, пока я не проверю вашего счёта в банке планеты Эм-Эм-Эм. И для гарантии вашей честности – пожалуйста отдайте книгу…
– Какую? – невинно заморгал беглец.
– Ту которую вы прячете под одеждой. Думаете, я не знаю, почему бывший директор мясокомбината так резво перепрыгивает из одного мира в другой?
Мужчина позеленел. И обречённо вздыхая, извлёк бережно упакованный свёрток.
Мартин развернул.
Это была она. Та самая, за которой он охотился больше пяти лет. Универсальный “отмычка” к Вратам. Ключ к сердцам Ключников.
“ЧУКОТСКИЕ НАРОДНЫЕ СКАЗКИ” 1947 года издания…
Мартин открыл наугад:
“Сидел Гитлер в яранге, держал тайный совет со своими шаманами. Вдруг зашёл человек и начал карандашом все их тайные слова быстро записывать. “Однако, грамотный?!” – удивился Гитлер. “Однако, у нас в Союзе – все грамотные”, – подумал Штирлиц…”
Мартин закрыл книгу. Опять бережно завернул. И посмотрел на бывшего владельца сокровища.
– Вы потом её отдадите? – без всякой надежды спросил мужчина.
– Конечно-конечно, – торопливо кивнул Мартин, – Ну мне пора… Приятно было познакомиться…
Врата ждали его. Но сейчас он не собирался использовать книгу. Зачем? Если можно рассказать правдивую историю…
Мартин сидел на террасе Станции уже полчаса. И целых полчаса маленький щуплый ключник слушал его. Рассказывал Мартин подробно и обстоятельно. Спешить ему было некуда.
– … Три года я искал проклятого душегуба. Но ему удавалось уйти от возмездия. Он был как дикий зверь. Хитрый и безжалостный, – Мартин сокрушённо вздохнул и, в который раз, промочил горло изрядным глотком коньяка. Ключник моргнул, но сохранил невозмутимый вид. Это уже была вторая бутылка.
А Мартин щедро намазал бутерброд икрой и продолжил:
– Шлейф преступлений тянулся за ним по всей Галактике. На Библиотеке он приручал чужих тюленоидов. На Аранке – продавал гексоген детям. Без соответствующего разрешения. На Прерии – целый год не платил налоги!
Ключник покосился на часы.
– Три дня назад я вышел на его след, – сказал Мартин и задумчиво глянул на опустевший стакан. Ключник перехватил этот взгляд и подальше отодвинул бутылку.
