Можно было стартовать. Со спокойной совестью. Впереди через полгода Земля, с родниковой водой, шорохом леса.
Выключил двигатели. «Хи-хи…»
«Может быть, это не эхо?» — пришло вдруг в голову. «Алексей! — Это он назвал себя по имени. Ясно и четко подумал: — Ты же разведчик! Откуда это «хи-хи…»? Звуковая галлюцинация? Разведчикам сходить с ума не позволено!»
Нет, он не нажмет на пуск. Не уведет корабль. Ничего этого он не сделает. Двигатели остыли. Выходные люки задраены. Алексей все еще сидел в кресле пилота. Руки не поднимались нажать на пуск. Что же делать?
— Утром, — решил Алексей, — обследую местность.
В ночь выходить из корабля ему не хотелось.
Едва рассвело, Алексей спустился по трапу. Не спрыгнул и не сказал: «Ну, раз!..» Это бы звучало по-детски, а во-вторых — кто знает? — не ответят ли Алексею опять?.. Решил быть настороже и до поры держать язык за зубами. Вчерашнее хихиканье прошло, спал ночь Алексей спокойно. И сейчас держался вполне уверенно. Куда идти? Поднимется на увал. Об этом Алексей думал вчера и сейчас осуществит свое намерение.
Солнце било в глаза. Увал наполовину в тени. До вершины метров триста, определил Алексей.
Двинулся. Песок поскрипывал под ногами. Обыкновенный привычный звук. Это действовало успокаивающе. «А чего беспокоиться? — спросил себя Алексей. — Песок и солнце». Но в вопросе была наигранность, Алексей это чувствовал и решил поддерживать в себе настороженность. Оружие он не держал в руке. Пистолет сунул за пояс. Но рукоять оставил снаружи.
Дышалось легко. Подъем Алексей преодолел без труда. Вот и вершина. Та же безотрадность с вершиныхолмы, уходящие к горизонту, серость пустыни. «Напрасна, — мелькнула мысль, — эта вылазка…» Сделал несколько шагов вниз. Поскользнулся на щебне:
— Ах!
— Ax! — послышалось рядом.
Алексей остановился. Огляделся вокруг. Никого. Но голос он слышал. Повторить восклицание? Повторять не хотелось. Алексей спросил, как вчера, возле ракеты:
— Эхо?..
Получил в ответ:
— Эхо.
Тогда Алексей спросил в лоб:
— Кто ты?
В ответ прозвучало:
— Ты-ы.
Мурашки посыпались за воротник Алексею, поползли вниз, вниз. Но отступать поздно. Алексей спросил:
— Ты здесь?
— Здесь.
И вдруг опять, как вчера:
— Хи-хи-хи!..
— Давай в открытую, — заговорил Алексей. — Кто ты?
— Эхо.
— Мое эхо?
— Нет, Эхо.
— Тебя так зовут?
— Да.
Это уже был диалог. И хотя мурашки на спине Алексея превратились в холодный пот, Алексей решил диалог продолжить.
— Ты невидимка? — спросил он.
— Имка… — ответил голос, другой.
