Он стоял за массивным письменным столом, у окна, пропускавшего в комнату желтый полуденный свет сферы. По углам, в нишах, прятались мраморные лики богов Семисферья; слева, у стены, — громадный раскрытый алтарь со сценой Первого свершения.
Стэна с Лотой — хотя они все еще были в своих комбах, черных от грязи — усадили в глубокие мягкие кресла, обтянутые белым шелком. Стэн долго не мог сообразить, почему он здесь и вообще — жив?.. Ведь его даже не били, только в самом начале, когда ворота купола с глухим стуком захлопнулись за их спинами, ему пару раз перепало прикладами. Но это так, пустяки, солдаты просто срывали злобу. Потом с ним разговаривали какие-то высшие жреческие чины с золотыми нашивками на рукавах — опять же спокойно, без мордобоя. И вот он здесь, в покоях Верховного… Уму непостижимо. И только потом до него дошло, что все дело в Лоте — так пожелала она, и сам экзарх, наместник богов под сферами, вынужден считаться с ее желаниями. Это спасло ему, Стэну, жизнь. Пока! Пока экзарх считается с ней…
Мягко ступая. Верховный вышел из-за стола, остановился против Лоты.
— Как я понял, у нас мало времени, — сказал отрывисто. — Ваши условия?
— Никаких условий, — покачала головой Лота. — От вас требуется только одно — сообщить обо всем населению!
Экзарх резко сел в кресло напротив — будто прыгнул, достал золотой портсигар, закурил.
— Почему нельзя войти в купол? — спросил, разгоняя ладонью дым. Мои люди взрезали двери и до сих пор топчутся перед ними, как бараны… Легкая улыбка тронула губы Лоты.
— Это просто… Есть такой приборчик… Назовем его для простоты «генератором ужаса». Это понятно? Экзарх приподнял бровь, задумался.
— В принципе, — произнес негромко, — нам ничто не мешкает расстрелять вашу установку прямо из дверей. Прямой наводкой!
— Мешает! — возразила Лота. Глаза ее уже откровенно смеялись. Установка защищена. И потом… — она чуть качнулась вперед. — Поймите, вы имеете дело не с дилетантами. Все предусмотрено!
Экзарх пристально, с каким-то болезненным любопытством разглядывал Лоту. Не было похоже, чтобы он волновался. Курил, щурился сквозь дым.
— Ну, а если бы не дошли? — спросил резко. — Ведь вы, кажется, не бессмертны?! Лота пожала плечами.
— Пошли бы другие… Просто это случилось бы чуть позже.
— И ни тени сомнений?
— Нет, почему же… — Лота взглянула на него внимательней. Все-было: и сомнения, и выводы, и — решения! Мы ведь кое-что видели… — Она насупилась, потом тряхнула головой. — С этим надо кончать!
