Я успокаивал его:
— Ничего, Иван Тимофеевич, выздоровеешь. И помощники будут живы — раны у них не тяжелые.
— Я все перенесу… эвакуируют меня… Я не хотел бы из своей дивизии… Разливая поберегите. Пригодится…
— Иван Тимофеевич, вам нельзя много говорить. Берегите силы.
— Я не буду… Капитан живой?
— Живой. Спасли. Вас спрашивал. Поблагодарить хотел.
Бледное лицо Ткачука озарилось улыбкой.
— И еще, — попросил он. — Грише Демину поклон передайте. Золотые руки. На моего Сережу похож…
НЕОБЫЧНЫЙ ПОЧТАЛЬОН
Первая рота форсировала реку и закрепилась на правом берегу. Противник пытался ее выбить, но безуспешно. Люди насмерть стояли на завоеванных рубежах. Но приходилось им очень трудно. Стояла осень — грязная, дождливая. Земля раскисла, на солдатах сухой нитки не было. Из-за мощного огня противника телефонная связь то и дело нарушалась. Выручали радиостанция и служебная собака. Но писем и газет в роте несколько дней не получали. А без них на фронте тяжело.
Командир батальона майор Терехов вызвал к себе связиста-вожатого и сказал:
— Товарищ Первушкин, может быть, ваша Альфа доставит почту в первую роту? Уже двух письмоносцев убило…
— Попробую… — ответил связист. — Только с грузом через реку трудновато будет. Очень уж течение быстрое.
Альфа, похожая на волка темно-серая овчарка, работала на связи. Один вожатый, Первушкин, находился при штабе батальона, а другой, Коробков, на том берегу. Положив приказ в маленький портдепешник, Первушкин привязывал его к ошейнику и говорил: «Альфа! Пост!» И Альфа устремлялась через кусты к реке, переплывала ее и бежала к вожатому Коробкову. Только Коробков, второй хозяин Альфы, мог снять портдепешник. Никому другому собака не давалась. В окопе Альфа отдыхала, и Коробков чем-нибудь ее подкармливал, а потом собака плыла назад с донесением от командира роты.
Теперь у Альфы новое задание.
Первушкин закрепил на спине собаки брезентовый вьюк и положил в него пачку газет. Альфа благополучно доставила их в первую роту. Вожатый пошел к командиру батареи и доложил:
— Товарищ майор, Альфа справилась. Можно назначить почтальоном.
Командир батареи улыбнулся.
— Хорошо. Назначаю. Только не нагружайте ее помногу. Как бы не утонула.
— Не беспокойтесь, товарищ майор. У нее будет два рейса в день. По расписанию. Справится.
Первый рейс Альфа сделала рано утром. Переплыв реку и прыгнув в траншею, побежала по извилистому пути к вожатому. Но Коробкова на старом месте не оказалось. Собака понюхала землю и по ходу сообщения устремилась дальше. Солдаты попытались остановить ее, но она увернулась и грозно оскалила зубы. Ей уступили дорогу:
