Пока всадники добирались до главного перевала, ведущего к спуску в долину, начало смеркаться. Мох и лишайники покрывали стены каменного коридора, по которому верховые двинулись далее. Звук падающей воды нарастал. Почуяв близость дома, сухого стойла и долгожданной пищи, лошади энергично прибавили шагу.
Когда, наконец, все спустились в долину, там уже легли густые тени, в окнах домов светились приветливые огоньки. Где-то лаяла собака. Если забыть о том, что всадники совсем недавно отделались от погони, картина напоминала возвращение мирных жителей под родной кров. Все время, пока они ехали от перевала, Кейл хранил молчание, продолжая крепко держать пленницу. Хлоя от долгой и утомительной скачки заметно ослабела, но Кейл не собирался оставлять ее без присмотра ни на секунду. Не сговариваясь, ковбои разбрелись по своим домам. Никаких приказов и распоряжений отдавать не понадобилось. Все до единого отлично знали, что им следует делать. Разве забудешь, что завтра они снова соберутся вместе, чтобы поделить похищенные в банке деньги? Кейл понимал – в данный момент главную проблему для него составляет эта принцесса на горошине.
Хлоя совершенно лишилась сил от усталости и отчаяния, голова ее склонилась Кейлу на грудь. Сама она, когда Рейнджер время от времени спотыкался, негромко постанывала. В душе Кейла промелькнула искорка жалости, но он тотчас поспешил ее загасить. Особа с подобным темпераментом и норовом недостойна его сочувствия. Если эта капризная барышня чего-то и заслуживала, то исключительно розог и строгого ошейника.
– Приехали, – отрывисто бросил Кейл, отпуская поводья, когда они приблизились к его домику. – Подождите внутри, пока я займусь конем.
– В этой жалкой лачуге? – Хлоя смерила домишко презрительным взглядом. – Да она больше напоминает крысиную нору!
– Верно, – спокойно произнес Кейл, хотя и был уязвлен таким комментарием. – А я– король крыс, так что советую вам быть поосторожней в отношении определений моего скромного дворца.
Хлоя неприязненно посмотрела на него, но все-таки спустилась с лошади и сделала три робких шага к крыльцу. Кейл взглянул на заложницу. Внезапно он подумал: а нет ли в доме чего-нибудь такого, что можно использовать как оружие? Мало ли что взбредет в голову этой тигрице! Кейл поспешно соскочил на землю, чтобы первым войти в дом. В комнате уже было темно. Он нашел керосиновую лампу и тотчас зажег ее. Фитиль разгорелся не сразу и, прежде чем пламя сделалось ровнее, несколько мгновений лампа шипела, грозя погаснуть. Кейл поставил ее на стол. Неяркий огонь выхватил из тьмы лишь часть помещения. Хлоя невольно отступила к стене, в ее огромных глазах застыло отчаяние.
