Джефферсон поднял голову. Длинная и узкая плоскодонка, которую толкали шестами четверо мужчин, легко двигалась против течения почти рядом с берегом. У мужчины за рулевым веслом слетела шляпа. Каштановые волосы закрыли его лицо. Была видна только коротко подстриженная борода.
– Ты их знаешь? – спросил Уилл.
– Троих я видел в Сент-Чарльзе. Не особо люблю общаться с такими.
Уилл взял ружье, и они с другом подошли к берегу. Лодка пристала к песчаной косе.
– Привет! – поздоровался Джефферсон.
– Здорово! – отозвался тот, который сидел за рулевым веслом. Он подал знак коренастому темноволосому человеку, они выпрыгнули на берег и направились к Джеффу и Уиллу.
– Я ищу Джефферсона Пикета, – объявил бородач.
С близкого расстояния Джефферсон увидел, что в бороде у незнакомца немало седины.
– Вы его нашли.
– Эли Нильсен. – Мужчина протянул Джефферсону руку. – Поль Дешанель. – Он указал на коренастого мужчину.
Джефферсон пожал руки обоим и представил им Уилла Мердока.
– Мне сказали, – заметил Нильсен, – что вы хорошо знаете Батиста Лайтбоди и сможете подсказать мне, где его искать.
– Лайт – мой друг.
– Вы знаете, где я могу его найти?
– Может, да, а может, и нет.
– Я везу груз вверх по реке, до Бельвю. Я слышал, что он лучший следопыт в этих местах.
– Вы хорошо умеете слушать. Лайт лучше всех знает леса, и он самый хороший проводник и разведчик к западу от Миссисипи.
– Он наполовину осейдж, да?
– Вам не нравятся осейджи?
– Где я могу найти Лайтбоди?
– Он уехал неделю назад.
– Вверх по реке?
– Так он говорил.
– Он уехал один?
– Когда уезжал с моей фермы, был один.
– Когда он вернется?
– Он не сказал.
Эли Нильсен вздохнул:
– Ну, тогда, наверное, все. Спасибо за ценные сведения.
– Пожалуйста.
Эли и Поль вернулись к своей лодке. Эли тихо чертыхался:
– Опоздали на неделю.
– Да брось ты, mon ami.[5] Дался тебе этот полукровка.
– Он мне нужен.
– И что ты собираешься делать?
– Поплыву вверх по реке.
– Mon Dieu, Эли. Искать этого типа в глуши – все равно что ловить блоху на бизоне.
– Я тебя с собой не тяну. Можешь возвращаться.
Поль заковыристо выругался по-французски, а потом сказал:
– Ну, предположим, мы его найдем. Что дальше?
– Там видно будет.
Как только лодка отчалила, Уилл спросил у Джефферсона:
– Как ты думаешь, зачем им понадобился Лайт?
– Кто ж их знает. Не думаю, что Лайт согласится сопровождать вот этих.
Уилл рассмеялся:
– Посадить Мэгги в одну лодку с такими проходимцами – все равно что бросить раскаленный уголек в бочонок с порохом!
