— В земере мышь!
— Или птица!.. — заговорили возле экрана.
Всякий раз, когда поле компаса перекрывалось, пронзительный звонок заставлял вздрагивать всех.
— Может быть, в снаряде остался кто-то из техников? Они осматривали машину.
— Техники все на месте.
Петр Петрович у пульта тоже не мог понять, что происходит. Включал и выключал клеммы проверки механизмов на земере. Системы движения, питания, мозг корабля — все было в норме. А звонок звенел уже беспрерывно. Кто-то бился в снаряде, нарушая тончайшую регулировку магнитного компаса.
Наконец Дарин включил экран обзора в кабине управления корабля. Все увидели кресло — кожаное пустое кресло, каким ему и положено быть. Земер шел вертикально вниз, без привязи в кресле никто бы не усидел. Ремни, пристегнутые к подлокотникам кресла, лежали в зажимах. Дарин уже хотел выключить экран кабины, как вдруг из-за спинки кресла показалась рука. Она пошарила по верхнему краю, схватилась за кромку. Медленно, как будто всплывая над горизонтом, поднялась макушка с вихром спутанных волос, показался лоб и два расширенных от ужаса глаза. Несомненно, глаза видели экран в рубке земера, а на экране лицо главного инженера.
— Как ты туда попал? — загремел Дарин.
Мальчишка провел языком по губам и, не показываясь полностью, — он лежал на спинке кресла с тыльной его стороны, иначе давно бы свалился вниз, — прохрипел:
— Дядя, я хочу пить…
— Как ты туда попал? — повторил Петр Петрович.
Мальчишка побегал глазами туда-сюда, высунулся по плечи:
— Я думал, это скоро…
С момента спуска земера в шахту прошло четыре часа.
— Как твое имя? — спросил Петр Петрович. Что же ему еще было спрашивать.
— Павка…
— Чей?
— Яковлев.
— Сын прораба, Петра Михайловича? — Дарин остановил земер, мальчишка по инерции качнулся вперед.
— Угу… — сказал он.
— Я вот сейчас позову отца, — пригрозил Дарин.
Видимо, перспектива для мальчишки складывалась неважная: даже на глубине трех километров пацан при упоминании об отце ощутил беспокойство. Глазенки его опять забегали.
— Дяденька… — попросил он.
Возле экрана собиралась толпа. Шок от неожиданной встречи прошел. Начались комментарии:
— Всыпать бы ему, конопатому!
— Ну и сорванцы! От них нигде нет, покоя…
— Один вчера испытывал модель робота-водолаза. Все лампы в купальном бассейне сжег!
Из кабины главного пульта вышел Дарин. Мы обступили его.
— Шатров, — сказал он, — хотите спуститься со мной на аварийном земере?
Спасательная экспедиция закончилась в двенадцатом часу ночи. Техник Урбанцев за халатное отношение при подготовке ВЧЗ к спуску получил строгий выговор. Павка из всей передряги вынес два-три синяка и был бы совсем счастливым, если б не наказание, которое с глазу на глаз мог устроить ему отец. Но Павка надеялся выдержать и это: рискованные предприятия требуют жертв…
