Генерал улыбнулся, спросил:
- Что же они вам посоветовали?
Леднев сказал, и генерал как бы подвел итог:
- Оказывается, они обо мне лучшего мнения, чем вы.
Но, видно, заметил тень на лице Леднева, добавил уже повеселее:
- За Тарасенко не беспокойтесь, в обиду его никому не дам и сам на него обиду не держу. Только в ходе этих поисков и вы, наверное, убедились, и Тарасенко теперь, должно быть, понял: врать не стоит-себе дороже обходится. Правда, пусть самая горькая, всегда лучше.
А через две недели Аня Брагина влетела в кабине!
генерала Строева, не постучав. В руках у нее серпантиновой змейкой вилась лента с аппарата СТ-35. Девушка даже не успела наклеить ее на бланк. Вбежав, Аня только выдохнула:
- Товарищ генерал, вам! - И протянула ленту.
Пока генерал читал, нетерпение на лице Ани постепенно сменялось тем выражением, особенно свойственным девушкам и молодым женщинам, которое можно назвать готовностью к соучастию в радости. Наконец генерал поднял глаза, улыбнулся, проговорил задумчиво:
- После рапорта капитана Леднева, который, помнится, вы передавали в армию, мы оба про себя надеялись: Лавров убежит из плена, вернется к нам...
И мгновенно Аня из ожидающей превратилась в сообщницу-щеки ее вспыхнули, она сразу похорошела и воскликнула:
- Да, да! Я только боялась это вслух сказать.
Встречали Владимира Лаврова в дивизии и в полку радостно.
Николая Тарасенко-вот кого первого поблагодарил Лавров за самоотверженное отбивание своего ведущего от приближающихся немецких автомашин. И не преминул спросить:
- Что ж ты мотоциклистов-то не тронул?
- Тебя боялся убить.
- Эх, как я тебя за это клял!
- Зато теперь...
- Теперь, теперь... Теперь-то иное дело, да разве тогда мог я так думать?
И капитан Леднев вспомнил о своих недоумениях, спросил Лаврова:
- Почему ты переводчику в присутствии жителей говорил, что убежишь? Зачем врагов-то предупреждать?
- Ну как же ты не понимаешь! Ведь у меня какое настроение было? Только что мне в Кремле Звезду вручили-я самого себя зауважал. И вдруг-плен! Да ведь это ж какое унижение-от врага зависеть? Вот я и твердил: "Нет, не покорюсь, убегу!"
Леднев попытался представить себе: только что ты был в состоянии полной свободы - самолет тебе покорен, ты летишь, ни маршрута у тебя, ни участка патрулирования - ищи врага где хочешь! И вот ты встретил "раму", и вот-вот собьешь ее-ты счастлив, что все тебе удается, радуешься своей умелости... Но вдруг такой внезапный переход! Ты едва из самолета на парашюте спасся, а на тебя уж навалились, связали, будто овцу какую-то... Как тут не взбеситься, не заорать, не запротестовать? Непереносимо!
