Казалось невероятным, что всего за двадцать секунд они оставили позади огонь, дым и неминуемую гибель.
* * *
Все стало черным — небо, деревья, дорога. Воздух, словно бальзам, наполнял прохладой измученные горла и легкие. Некоторые время Квины жадно глотали его, затем оба рассмеялись.
— О боже! — задыхаясь, пробормотал Эллери. — Все это слишком фантастично!
— Еще бы! — усмехнулся инспектор. Достав носовой платок, он вытер рот дрожащей рукой.
Они сняли головные уборы, наслаждаясь холодным ветром, потом посмотрели друг на друга, с трудом видя в темноте лица. Эллери отпустил тормоз и привел «дюзенберг» в движение.
Если внизу дорога была трудной, то здесь она стала просто невозможной, выглядев немногим лучше заросшей сорняками тропинки для скота. Однако Квинам не хватало духу ругать ее — ведь она явилась благом, ниспосланным самими Небесами. Дорога извивалась и карабкалась наверх, и они извивались и карабкались вместе с ней. Какие-либо признаки цивилизации поблизости отсутствовали напрочь. Фары нащупывали путь, подобно усикам насекомых. Воздух становился все свежее; аромат леса пьянил, как вино. В лучах фар мелькали и жужжали неведомые крылатые существа.
Внезапно Эллери снова остановил машину.
Инспектор, вздрогнув, пробудился от дремоты.
— Что теперь? — сонно осведомился он.
Эллери внимательно прислушивался.
— Мне показалось, я слышу что-то впереди.
Инспектор наклонил набок седую голову.
— Неужели здесь могут быть люди?
— Маловероятно, — сухо ответил Эллери.
Откуда-то спереди доносился треск, как будто какое-то крупное животное пробиралось сквозь заросли.
— Может, это пума? — проворчал инспектор Квин, нервно нащупывая свой полицейский револьвер.
— Не думаю. А если так, то она боится нас не меньше, чем мы ее. Интересно, в этих местах водятся рыси?.. Возможно, это медведь или олень...
Эллери снова двинул вперед машину. Обоим стало не по себе — сонливость как рукой сняло. Треск усилился.
— Господи, это уже похоже на слона! — пробормотал старик, доставая револьвер.
Эллери внезапно рассмеялся. Впереди был довольно длинный прямой участок дороги, у дальнего изгиба которой появились два луча света, словно шарящие в темноте. Вскоре они встретились с лучами фар «дюзенберга».
— Автомобиль, — усмехнулся Эллери. — Спрячь свою пушку, старая баба. Тоже мне пума!
— Разве не ты что-то сказал насчет оленя? — осведомился инспектор. Тем не менее он не стал прятать в карман револьвер.
Эллери затормозил. Фары приближающегося автомобиля теперь находились совсем близко.
