— Без билетов пешком ходят, а не в автобусах ездят, — и напишет письмо учительнице Елене Васильевне, что её ученики в составе трёх человек, в том числе одной девочки, являются «зайцами». И повесят их фотографии на доске «Не проходите мимо!».
Но тут как раз водитель объявил: «Граждане пассажиры! У нас самообслуживание. Будьте сознательными, покупайте билеты!»
— Мы в следующий раз по два билета купим, — нашёл выход Егор.
— Ну да! — обрадовался Арканя. — Всё равно ведь когда платить.
Автобус всё шёл и шёл. Не останавливался. Уже проехали деревню Речную, которая была в пяти километрах от посёлка, въехали в лес.
— Мне до-мо-о-й надо! — снова затянула Катя.
— Скажите, пожалуйста, скоро остановка? — очень вежливо спросил Егор дяденьку, того самого, который поймал его за шиворот, а потом отпустил.
— Доедем до города — тогда и будет, — ответил он. — Это экспресс. Без остановок идёт.
— Совсем без остановок?
— Совсем. А где ваши родители? — подозрительно спросил он.
— Вон там моя сестра Антонина сидит, — кивнул Арканя. — Она уже в десятом учится. В прошлом году у неё ни одной тройки не было.
— Ну-ну, молодцы, — почему-то похвалил их дяденька и отвернулся.
— До города километров двадцать будет, не меньше, — растерянно сказал Арканя.
— И зачем Катерина с нами увязалась… — вздохнул Егор.
— Давай ей всё расскажем, а то она уже ревёт.
— Расскажем, раз уж увязалась, — согласился Егор. — Пусть только поклянётся.
Катя стояла, прижавшись к запасному колесу, и тихо плакала.
— Кать, а Кать, — позвал Егор. — Не реви…
— Не хочу в город! — всхлипнула Катя.
— Давай портфель-то подержим. — Арканя взял у неё портфель.
— Мы тебе нашу тайну откроем, — прошептал Егор. Катя посмотрела на него недоверчиво: опять обманывает? — Поклянись, что никому не скажешь!
— Клянусь.
— Не так. Повторяй за мной, — приказал он. — Чтоб мне на этом месте провалиться, если хоть слово кому-нибудь скажу!
— Чтоб мне на этом месте провалиться! — повторила Катя.
И они поведали ей о человеке с секретом, который в данный момент ехал в этом же автобусе, надвинув кепочку в горошек на глаза. Потрясённая Катя Лебедева не могла слова вымолвить и лишь иногда повторяла:
— Ой, правда? Ой, правда?
— А думала, мы сочиняем, да? — гордо спросил Егор. — Очень нужно!
Катя уже забыла о том, что её ждут дома. Никто и никогда в жизни не доверял ей такой тайны.
Автобус выехал на мост, который соединял правый и левый берег Камы. Ребята перебрались поближе к окну. С высоты моста было видно захватывающее пространство — сразу оба берега, с домами и лесами, а внизу широко и спокойно текла Кама. Там, на правом берегу, за дальним поворотом, находился посёлок Сосновый бор, где стояла банька с деревянным петухом. Но напрасно Егор всматривался, щурил глаза — не видно было их посёлка.
