– Майор О’Грегори? - Джентльмен у окна присел на подоконник. - Надеюсь, вы понимаете, что разгласили «сведение серии Z»? Не говоря уже о том моральном уровне, который вы нанесли нашему флоту перед лицом мировой общественности.
О’Грегори судорожно глотнул.
– Разглашение «сведение серии Z», - бесстрастно напомнил полковник юстиции, - карается бессрочным тюремным заключением, а в случае особого ущерба, причиненного обороноспособности страны, - смертной казнью.
Майор медицины вцепился в спинку стоявшего перед ним стула.
– О’Грегори, - вступил в разговор шеф, - мне очень жаль, что все так случилось. Я всегда ценил вас как отличного работника. Однако у вас есть шанс не только избежать суда, но и достойно продолжить карьеру. На «Архелоне» открылась вакансия корабельного врача…
О’Грегори тихо сел на стул.
– Подумайте, О’Грегори, - подошел к столу седоватый джентльмен. - Вы не только избежите позора, но и станете национальным героем. Весь мир узнает о благородном поступке военного врача. Через какое-то время найдут вакцину, и вы все вернетесь с триумфом!
– Лепра неизлечима, - проронил наконец арестованный.
– Делать такие категорические заявления подобает лишь Гоподу Богу… Решайте, О’Грегори: электрический стул или лавры героя? Не будьте же болваном, подполковник!
О’Грегори смахнул с бровей капли пота.
– Я согласен…
– Тогда подпишите вот это! - Пожилой джентльмен быстро достал из папки листок верже. - Это заявление для печати.
«Я, подполковник медицины О’Грегори, помня клятву Гиппократа, решил отправиться на борт подводной лодки «Архелон», чей экипаж заражен неизвестной науке болезнью. Я буду оказывать пострадавшим медицинскую помощь, пока не будет найдено эффективное лекарственное средство против суперлепры ХХ и корабль не вернется на базу…»
Утром тщательно выбритый, в тужурке с новенькими погонами, О’Грегори предстал перед журналистами. Накануне ему сделали инъекцию препарата, снимающего страх, так что держался герой нации расковано и даже весело. Веселье шло еще и от толики коньяка, принятого в буфете конференц-зала.
О’Грегори не увидел своих портретов в вечерних газетах, так как после обеда его отвезли на один из приморских аэродромов. Там он пересел в кабину двухместного учебного истребителя, который спустя три часа полета над океаном совершил посадку на палубу авианосца «Корсар». На взлетной площадке О’Грегори уже ждал вертолет с прогретыми двигателями.
Огромный многоугольник палубы «Корсара», исчерканный колесами самолетов, был последним земным видением О’Грегори. Потом в бортовом иллюминаторе долго синела безбрежная ширь океана.
