— Быстро освободить все канаты! — распорядился Яродан. — Как можно крепче привязывайте их концы к машине. Теперь спускайтесь в трещину. Если мы не спрячемся — верная гибель.
Когда вниз спустился последний из разведчиков, все небо стало багрово-красным от близкого удара метеорита. Но они уже вбежали в туннель и мгновенно оказались в кромешной мгле.
— Раз уж мы здесь, — предложил Петя, — может, поищем наш космоход?
— Ты смелый человек! — уважительно сказал Яродан и, переглянувшись с остальными разведчиками, согласился: — Пошли!
На многовековой пыли отчетливо были видны следы колес космохода. Но колея внезапно исчезла.
— Здесь, видно, кончился запас энергии, — решил Костя.
— Где же тогда космоход? — удивился Петя.
— Смотрите, — показал Воломер, — следы ног.
— Да, — кивнул Яродан, — это следы подземных людей.
— Значит, это они утащили наш космоход! — воскликнул Петя. — Им-то он зачем?
Яродан посмотрел на индикатор, прикрепленный к руке, и сделал предупредительный знак.
— Остановитесь. Дальше я пойду один. Здесь кислорода достаточно, можно снять шлем.
— Зачем?
— Чтобы чувствовать присутствие подземных жителей. Я пройду несколько метров вперед и попытаюсь установить контакт с ними. Иногда — ненадолго это удавалось.
Прошло немало напряженных минут, пока члены отряда не услышали призывный сигнал своего командира. Пройдя несколько метров, они оказались в небольшой пещере, посреди которой стоял Яродан, положив в знак приветствия руку на плечо стоявшему против него человеку с копьем в руках, одетому в мохнатую шкуру неведомого зверя.
Приблизившись, разведчики пристально оглядели подземного жителя с огромными выпуклыми глазами.
— Это страж первого входа, — объявил Яродан. — Он поверил мне, что мы не причиним ему никакого вреда. Я спрашивал его про космоход. Оказывается, вожди подземного племени сочли машину посланцем богов, якобы живущих в светлом городе, из которого предки подземных жителей были когда-то изгнаны. Они верят, что однажды их всех вернут в светлый город. Появление машины, считают вожди, это знак скорого возвращения. Поэтому она стоит в священном зале, и ей поклоняются все члены племени.
Яродан взглянул на стража.
— Веди нас к вождям племени!
Тот испуганно замотал головой:
— Мне нельзя оставлять пост. Но сейчас придет старший, он вас проводит.
Он выжидательно смотрел в глубину туннеля. Вскоре раздалось ритмичное шлепанье, и в зале появился еще один подземный житель.
— Это один из вождей племени, — объяснил Яродан.
