— Друг человека, — объявил робот ржавым голосом, исходившим из узкой разговорной щели. — Принимаю старые обязательства. Служить. Исполнять приказания.
Клей не узнал язык, но слова понял.
— Друг человека, — передразнил он.
— Да. Чудо современного мастерства.
— Разве друзья людей могут вредить людям?
— Поясните?
Клей указал на ободранного козла.
— Это — человек. Кто его вскрыл?
— Не отвечает человеческим параметрам.
— Посмотри внимательно. Сосчитай хромосомы. Рассмотри гены. Это — человек, согласен ты или нет. Генетически принявший, Бог знает зачем, эту форму. Кто его убил?
— Мы запрограммированы удалять все потенциально враждебные организмы низшего порядка.
— Кто его убил?
— Слуги, — кротко ответил робот.
— Навредили человеку. Не слишком, хорошему, но все же человеку. Что бы вы сделали, если бы сюда спустился Скиммер? Дыхатель? Ждущий?
— Вопрос.
Голос Клея звучал уже властно.
— Слушай, мир полон человеческих существ, не отвечающих параметрам людей, живущих здесь. Некоторые из них могут случайно оказаться здесь. Я не хочу, чтобы вы их убивали.
— Изменение в программе?
— Расширение. Переопределение человека. Где можно отдать приказ?
— Я передам на центральную, — обещал робот.
— Ну, ладно. Отныне человеком называется любой организм, ведущий свою генетическую линию от Homo sapiens, который определяется как вид, построивший этот мир тоннелей. Под этим понимается, что слуги мира-тоннеля не будут пытаться нанести ущерб таким организмам, если они сюда попадут.
— Конфликт. Конфликт. Конфликт.
На морде робота вспыхнула красная лампочка.
— В чем дело?
— Мы предназначены для защиты людей. Но мы же предназначены и для защиты города. Если появится враждебный человек-организм? Инструкции? Определения?
Клей понял суть проблемы.
— Насколько возможно защищайте тоннель-мир от вторжения человеческих форм. Можно их изолировать и выдворить, но не причиняя вреда.
— Передано. Принято.
— Я — Клей. Я — человек. Ты будешь мне служить.
— Наша старая обязанность.
Клей изучал робота, удивляясь свой способности общаться с ним.
— Ты понимаешь, — помедлив, произнес он, — что ты, возможно, старейший из существующих вещей, созданных человечеством? Ты практически мой современник. А все остальное утрачено. Когда построили город?
— В восемнадцатом веке.
— Держу пари, что не в моем восемнадцатом веке. В восемнадцатом веке после чего?
— В восемнадцатом веке, — самодовольно повторил робот. — Хотите получить доступ к справочному?
— Ты имеешь в виду машину?
