— Ой, извиняюсь, счас я ее заберу!
Девушка в ярком платье прошла в комнату, обдав его чуть резковатым запахом цветочных духов.
— Кис- кис… ну иди же ко мне!
Кошка забралась на шкаф, где прекрасно себя чувствовала, и слезать не собиралась.
— Кис-кис-кис…
— Давайте я ее сниму? — предложил Ральф.
— Только осторожно!
Он подтащил к шкафу единственный стул и, взгромоздившись на него, попытался достать кошку. Она яростно зашипела, оцарапала его руку и, молнией соскользнув на пол, убежала в коридор.
— Поцарапала тебя? Вот же дрянное существо! Приблудилась невесть откуда, и теперь постояльцам покоя не дает.
— Да ничего, — Ральф машинально облизывал рану.
— Ты к нам надолго?
— Боюсь, что нет. Хотя, конечно, здесь очень, хм, приятное местечко.
— Ну да. Ты, наверное, хотел идти в зал, прости, что отвлекла.
Девушка помахала ему рукой и ушла дальше по коридору — от ее свечи на стенах колыхались жутковатые тени.
Ральф спустился вниз по узкой винтовой лестнице. В зале было полным полно людей, они смеялись, переругивались, хлестали вино и курили. «Откуда их здесь столько?» — изумился Ральф. Сквозь дым он не сразу заметил Кронта — тот сидел в одиночестве за угловым столиком и неторопливо напивался.
Ральф прошел между столиков, не реагируя на задиристые возгласы шумных компаний и призывные взгляды «девочек».
— Кронт?
— А, высокородный… Ну садись, выпей со мной, если не брезгуешь…
Ральф хлопнулся на стул. Кронт долил в стакан вина, пододвинул Ральфу.
— Выпьем за то, чтоб мы как можно быстрей выбрались из этой дерьмовой долины и никогда больше не встречались…
— Да, было бы неплохо, — Ральф залпом выпил вино и налил Кронту.
Они поочередно пили из одного стакана.
Ральф начинал чувствовать, что хмелеет. «Сейчас напьюсь, как сапожник… ну и здорово…» — лениво подумал он.
— Э, ну пей же ты, не задерживай! — крикнул Кронт. — И расскажи мне что-нибудь интересное о жизни аристократов, а?
Ральф поспешно осушил стакан и резко поставил его, так что донышко громко ударило о деревянный стол.
— Историю хочешь? Будет тебе история… Только ты первый, да.
— Хорошо. Если только ты действительно хочешь услышать…
