Человек хрупок. Да, мы можем быть сильны и выносливы, но хрупкости в нас больше. Я знаю это, и оттого ценю дар жизни сильнее, чем раньше.
Мелодично застучали плашки моста над крохотной речкой. Кто-то идёт меня проведать. Скорее всего, это мой врач – полковник Антуан Клавье. Старина Клавье – увалень с добродушным неправильным лицом и седыми висками. Отчего-то его очень любят женщины. А их на линкоре «Император Солнечной» хватает. Из двух с половиной тысяч человек экипажа – почти четыре сотни.
Я передвинулся так, чтобы солнце не светило в глаза. Цветочные ароматы наполняли воздух, но духоты, обычной для оранжерей, не было. Столик располагался в так называемом «климатическом пятне повышенной комфортности». «Императора Солнечной» построили за полгода до моего побега с Лангедока. Инженеры постарались на славу; многое из того, что являлось для экипажа линкора обыденностью, я воспринимал как чудо.
Взять, например, зал психологической разгрузки, где я сейчас пью коктейль. Он с лёгкостью трансформируется в кусочек одного из сорока восьми пейзажей, занесённых в память сервис-процессора. Учёным удалось открыть секрет протеев, позволяющий в небольшом объёме умещать огромные пространства.
Пятое измерение, господа, пятое измерение.
Больше всего меня поражают две вещи. Первая: пространство зала индивидуально. Кроме меня здесь отдыхает тридцать семь человек, но мы не мешаем друг другу. У каждого свой мир. Вторая – этот зал называется иллюзисом. Неужели семнадцать лет назад я предугадал будущее?
– Приветствую, мой друг, – ещё издали машет мне полковник. Машу в ответ. Полный доступ к иллюзисам на борту «Императора» имеют всего четверо. Антуан, корабельный психолог, – один из них. Он немного старомоден, и это подкупает. А ещё – он срединник, как и я.
– Ну-с, что новенького? – подходит к столику господин Клавье. Его взгляд падает на раскрытые страницы: – Разрешите полюбопытствовать?
Молча пододвигаю к нему книгу. Антуан перелистывает её, а я наблюдаю за ним из-под полуопущенных ресниц.
– О, да это мой соотечественник. Ещё и тёзка. – Его брови удивлённо поднимаются. – С чего бы вас потянуло на классику?
– Так… Мне взбрело в голову поискать истории, которые Дэн рассказывал своей спутнице.
– И как успехи?
– Вполне. «Чайка по имени Джонатан Ливингстон» показалась мне морализаторской. Зато вот это… – киваю на книгу в его руках, – меня поразило. Признайтесь, это была ваша идея?
Антуан усаживается напротив. Смотрит с иронией и лёгкой грустью:
