Вернувшись домой, он долго стоял в коридоре, почему-то смотрел в зеркало, ничего там не видя, посидел на кухне, вяло размышляя, не попить ли чайку, затем поплёлся в кабинет, опустился в кресло за письменным столом, машинально постукивая пальцами по нему, и ни о чём не думая… Он чувствовал, что совершает ошибку, но не мог, да и не пытался уловить, в чём же она заключается… Сначала он сообразил, что ошибка касается Вовика.
Это было ясно, так ясно, что…
— Да как раз ничего и не ясно! — громко прошептал Илларион Венедиктович и резко встал, почти вскочил. — Конечно, я поступил абсолютно правильно! — уже громко, в полный голос продолжал он. — Человек дал мне слово быть в определённом месте в определённое время для важнейшего разговора и — НЕ СОИЗВОЛИЛ прибыть! И я оч-чень принципиально поступил, не став ждать его… — В голосе Иллариона Венедиктовича проскользнули нотки неуверенности. — А если с ним что-нибудь случилось? — Он даже повеселел, но сразу же его охватило уныние. — А если он всё-таки попросту проспал? В конце концов я обязан, о-бя-зан! — громко повторил он. — Знать всё! Всё знать! — чуть ли не крикнул он и решительнейшим шагом направился к дверям.
Возбуждённо размышляя, убеждая себя и оправдывая, Илларион Венедиктович стремительно шёл по улицам.
Каким бы ни был безответственным этот краснощёкий дармоезд, бросать его нельзя. Но, с другой стороны, если генерал-лейтенант в отставке простит негодному мальчишке его недостойное поведение, ведь тем самым он как бы поощрит засоню, оправдает его продрыхивание! Дескать, живи как жил, валяй дурака, совершай микроскопические государственные преступления, — генерал-лейтенант в отставке тебя подождёт да ещё и мороженым вдоволь угостит!
Запутавшись в противоречивых рассуждениях, Илларион Венедиктович шёл уже медленно и машинально, отчаявшись найти окончательное твёрдое решение. Впервые в жизни он действовал наугад: мол, будь что будет, а…
Что — а? А то, что, если назвался груздем, полезай в кузов!
Надо, надо, на-до дело довести до конца!
И чем ближе подходил снова уже быстрым шагом к месту встречи Илларион Венедиктович; тем чаще он то и дело опускал голову, честно говоря, боясь не увидеть там Вовика.
Он остановился и взглянул на часы: десять сорок четыре.
Опять опустив голову, словно она разом отяжелела от мрачных мыслей, Илларион Венедиктович всё медленнее и медленнее подходил к столику, за которым вчера…
За столиком сидел Федька, тот самый Федька, который со своими приятелями-истязателями недавно на глазах Иллариона Венедиктовича мучил чёрного котёночка.
