— Почему ты так странно выглядишь? Я представлял тебя по рисункам из старинных книг старухой в балахоне и с косой в руках, а ты модница какая-то! Чего ты вырядилась?
— У меня выходной день! — гордо, самодовольно и хвастливо проскрипела Смерть. — Балахон, точнее, саван, и коса — это всё в прошлом. Ты, так сказать, отстал от смерти, не знаешь нашего нового порядка! — Она хихикала так долго, что запохрипывала, запосвистывала. — В свой последний час ты, генерал-лейтенант, увидишь меня в современной форме и сразу, может быть, что-то и поймешь. Теперь у меня, кстати, масса заместителей и заместительниц, помощников и помощниц, невообразимое количество агентов. Сегодня они все трудятся, готовят для меня работу, а я гуляю и наслаждаюсь! Ради остренького, этакого пикантненького удовольствия я решила сегодня кой-кого при-пуг-нуть! То есть пре-ду-пре-дить, что скоро я явлюсь к ним для выполнения своих прямых обязанностей.
— В том числе и меня при-пуг-нуть? — с притворно равнодушным видом спросил я, хотя внутри у меня всё похолодело, прямо-таки оледенело. — А я-то зачем тебе понадобился? Помирать мне, я считаю, рановато.
— Помирать никогда не рано! — Из её беззубого рта уже выскочил было хихик, но она подавила его и медленно выговорила: — А тебя, генерал-лейтенант, я не пе-ре-ва-ри-ва-юююююю-ууууууу… — повыла она и гнусным голосом, до того гнусным, что у меня по коже мороз пополз, продолжала: — Я тебя давно неее-нааа-виии-жуууу… — Она тяжко передохнула. — Храбрые, к сожалению, нисколько меня не боятся и подолгу не сдаются мне. И гибнут они молча, сжав зубы. А я обожаю, мне у-у-у-ужасно приятно, когда я вижу и слышу, как люди плачут, стонут, страдают, мучаются, проклинают Смерть и боятся — хи-хи-хи-хи-хи-и-и-ик! — меня! Ого-го! Го-ого! Я сама определяю, когда и к кому мне явиться, как и что мне делать! — со свистом шипела Смерть, и сквозь шип отчетливо слышалось постукивание костей, а её могильно-холодное дыхание уже касалось моего разгоряченного лица. — Ты не можешь не понимать, генерал-лейтенант в отставке Самойлов Илларион Венедиктович, что на сей раз тебе от меня не выр-вать-ся! НЕ! ВЫР-ВАТЬ-СЯ!!!!
Тут голова моя закружилась, сердце от резкой боли сжалось… Ощущение было такое, словно у меня враз заныли все старые раны. Я пробормотал через силу:
— Нет, нет, нет… у меня много оч-чень важных… срочных дел… дай мне их закончить… потом забирай меня… если уж у тебя совсем нет совести… прошу тебя… дай мне закончить дела…
