– Где это вы слыхали, Нойес? – насмешливо спросил другой офицер. – Лучшие моряки – мы, англичане.
Офицеры заспорили. Настроение несколько оживилось. В кают-компанию, протирая глаза платком, вошел еще один офицер, красное лицо которого говорило о том, что он только что с палубы. Несколько голосов наперебой приветствовали вошедшего:
– Наконец, Кеттеринг! Сменились?
– Мы скучали без ваших старинных рассказов...
– Что наверху?
– Бал сатаны, – отвечал Кеттеринг на последний вопрос. – Сейчас сам капитан на мостике. Будем поворачивать на фордевинд.
– Отлично! – обрадовался кто-то.
– А мы тут спорили, сэр, – почтительно обратился к Кеттерингу лейтенант Нойес. – Ждем вашего просвещенного заключения.
– О чем спор?
– Какие моряки лучшие в мире.
– И что вы решили?
– Мнения разошлись, – вмешался заспоривший с Нойесом офицер. – Я утверждаю, что мы, англичане, Нойес – что норвежцы, Уотсон – что японцы, а Кольвер клянется, что лучше турок нет и не было моряков.
– Спор интересен, – улыбнулся Кеттеринг, – но я боюсь спешить с заключением. Могу рассказать вам одну небольшую историю, происшедшую больше века назад. Потом мы обсудим все доказательства в пользу той или другой нации. Идет?
Офицеры согласились. Кеттеринг уселся поплотнее в кресле, расставив длинные ноги, и зажег трубку. Помолчав, он начал:
– Вы знаете, что я работал до войны в архиве адмиралтейства по поручению Парусного клуба. В числе других документов я обнаружил интересный рапорт полковника индийских колониальных войск Чеверленджа и сублейтенанта флота его величества Губерта о причинах гибели трехмачтового корабля Ост-Индской компании «Фэйри-Дрэги» в тысяча восемьсот семнадцатом году. Этот корабль попал в большой циклон в Индийском океане. Шквал налетел так внезапно, что рангоут корабля был сильно поврежден, груз сместился в трюмах вследствие крена. Только опытность искусного капитана и героическая работа матросов вывели «Фэйри-Дрэги» из крайне опасного положения. К несчастью, шквал был предвестником страшного циклона, противостоять которому поврежденный корабль в конце концов уже не смог... Черт! – прервал свой рассказ Кеттеринг.
Крейсер повалился на борт, резко выпрямился и метнулся в противоположную сторону.
– Слава богу, повернули... Когда разбитый корабль уже погружался в океан, – возобновил Кеттеринг рассказ, – с него заметили бриг неизвестной национальности, шедший тоже на фордевинд и догонявший тонущий «Фэйри-Дрэги». Неуклюжий широкий корпус судна временами весь исчезал в колоссальных волнах, виднелись только верхушки его двух мачт. Судно шло под единственным парусом, не соответствующим силе циклона, – нижним марселем. Пораженные благополучным состоянием судна, моряки тонущего корабля дали сигнал бедствия. Неизвестный бриг стал осторожно приближаться к «Фэйри-Дрэги», но тут «Фэйри-Дрэги» пошел ко дну...
