Человек с факелом ответил:
— Прежде чем презирать нашу осторожность, пусть жители подкаменья сначала испытают наши беды. А теперь идите за мной.
С этими словами он подошел к воротам, чтобы открыть их.
Кавинант почувствовал замешательство. Он не был готов к тому, чтобы взбираться в темноте вверх по высокому дереву. Даже при свете, когда он мог бы видеть то, что делает, это испытание было бы для него слишком тяжким, а при одной лишь мысли о том, какому риску он подвергнется ночью, в голове его гулкими ударами начал отдаваться пульс. Отступив в сторону от Этиаран, он сказал, не в силах удержать дрожь в голосе:
— Забудьте об этом.
Прежде чем он успел отреагировать, двое мужчин схватили его за руки. Он попытался вывернуться, но они держали его, приподняв руки вверх, к свету факелов. Мгновение жители настволья смотрели на его руки — на кольцо на его левой руке и на шрам на правой — так, словно увидели какого-то вурдалака или упыря. Потом человек с факелом резко произнес:
— Взять его!
— Нет! — громко запротестовал Кавинант. — Вы не понимаете. Я не выношу высоты. Я упаду.
Когда же, схватив за локти, его поволокли к воротам, он завопил:
— Черт побери! Вы хотите убить меня!
Его конвоиры на мгновение остановились. Кавинант услышал крики, но в своем страхе, смущении и злобе не понял их. Затем предводитель сказал: — Если ты не умеешь хорошо лазить, тебя не будут заставлять делать это.
В следующее мгновение рядом с Кавинантом упал конец веревки.
Двое мужчин немедленно привязали к ней Кавинанта за запястья. Прежде чем он успел понять, что происходит, веревка туго натянулась. И он поднялся в воздух, словно абсолютно беспомощный мешок.
Ему показалось, что Этиаран издала крик протеста, но так ли это было на самом деле, он не был уверен. Внутренне проклиная все и вся, он напряг плечи, чтобы уменьшить нагрузку на запястья, и диким взглядом уставился вверх, в темноту. Того, кто тянул веревку, совершенно не было видно — в исчезающем свете факела казалось, что веревка устремляется в бесконечность, — и это лишь усиливало его страх.
Вскоре свет факела окончательно растворился в темноте.
В следующее мгновение тихий шелест листьев подсказал ему, что он достиг уровня первых ветвей. Он увидел желтое мерцание сквозь листву, окружавшую первую «лестничную площадку».
Но веревка потащила его выше, на верхние этажи селения.
Собственные движения заставляли Кавинанта слегка раскачиваться, так что время от времени он задевал телом листву. Но это были его единственные контакты с деревом. Он не видел огней, не слышал голосов; очертания мощных ветвей скользили мимо него, словно он возносился на небо. Вскоре его плечи сильно заныли, а руки онемели. Вытянув шею и задрав голову вверх, он всматривался в кромешную тьму, как если бы шел ко дну.
