Я прибрал квартиру, положил на проигрыватель тщательно подобранные пластинки, достал лед из морозильника и протер несколько стаканов - два, во всяком случае.
Звонок прозвенел ровно в четыре, и в этот момент квартира Уилера была готова к любым поворотам судьбы.
Я открыл дверь, и Паула Рейд приветствовала меня теплой улыбкой:
- Добрый день, лейтенант. Как мило, что вы пригласили меня сюда.
- Входите, пожалуйста, - сказал я, придерживая дверь.
Она прошла в гостиную. Я закрыл дверь и пошел следом.
- У вас прелестно, - сказала она. - Очень интимно.
- Я к этому стремился, - скромно ответил я.
- Вы позволите называть вас Эл? Мы слишком хорошо знакомы, чтобы продолжать церемонии. Вы не находите?
- Ну конечно, Паула. Садитесь.
Я подвел ее к дивану.
- Спасибо, - сказала она и села, скрестив ноги.
Я почтительно уставился на них. Она была одета в сапфирового цвета платье из шелкового фуляра, которое кружилось вокруг ее плеч и спускалось между грудями дерзким вырезом.
- Сейчас я вам подам стаканчик вашего любимого напитка, - сказал я.
- Откуда вы знаете, какой мой любимый напиток?
- Им должен быть джин-тоник, - ответил я. - Гармонирующие цвета.
- Я принимаю это как комплимент, - сказала она.
Я стал готовить выпивку, а она тем временем подошла посмотреть проигрыватель. Едва я закончил, как она уже вернулась и села на диван.
- Вы любите музыку? - спросила она.
- Да! Хотите послушать?
- С удовольствием.
Я подошел к окну и опустил штору, объяснив:
- Солнце бьет в глаза. - Затем включил радиолу. - Музыка для вас, Паула. - Моя любимая?
- Естественно. Что же, как не блюз?
Я сел рядом с ней и возрадовался, что у нее немнущееся платье, так что она ничем не рисковала.
- Эл, - начала Паула настойчивым тоном, - я пришла просить вас об услуге, очень важной услуге.
Я посмотрел на нее и глубоко вздохнул.
- Я уверен, что мы договоримся, милочка, - сказал я.
- Вы знаете, что убийство Джорджии Браун сорвало мою завтрашнюю передачу?
- Знаю, - ответил сочувственно я.
- Так вот, Кей Стейнвей согласилась в ней участвовать как главная звезда. Хотя она мне страшно не нравится, она сделает сбор теперь, когда Фарго хотел ее убить. Но мне кажется, ее одной недостаточно. Нужен кто-то еще, чтобы интервью было интересным.
Я бесплодно размышлял несколько секунд.
- Очень жаль, крошка, - искренне сказал я, - но я никого не знаю, кто мог бы...
- А я знаю!
- Кто же?
- Вы!
Я закрыл глаза. Я должен был это предвидеть. Грубый смех Лейверса снова зазвучал в моих ушах, и я начал понимать свое положение.
