Вечером был накрыт праздничный стол, на котором, как всегда стараниями мамы, красовалось изобилие русско-еврейской кухни. После холодных закусок и горячего наступил черед сладкого. Маша и Катя радостно захохотали, когда на столе появился домашний торт, рассыпчатые пирожные с кремом и орехи, политые жженым сахаром. Вдруг папа сказал:
— А где же твои конфеты, Маша?
— Ну папа… — смущенно сказала Маша, опустив глаза.
— Что — ну папа? — поинтересовался он, повышая голос.
— Это же мой подарок…
— Ты должна всех угостить. Ты теперь взрослая девочка и должна понимать, что такое приличия.
Маша стала медленно подниматься из-за стола.
— На столе и так достаточно сладкого, — неуверенно вставила бабушка.
— Конечно, — поддержал дедушка. Маша начала медленно садиться.
— Отец прав, — заявила мама. — Ты должна всех угостить.
— Неси, неси, — сказал папа.
Маша принесла коробку и со вздохом положила на стол.
— Открывай, — сказала мама. — И предложи всем. Маша открыла.
— Она именинница, — сказал папа, — пусть возьмет первая.
— Я не хочу, — прошептала Маша.
— Нет, хочешь, — сказала мама. — Бери. Вот и Кате тоже хочется попробовать. Угости Катю.
— Я тоже не хочу, — покачала головой Катя, с сочувствием глядя на сестру.
— Возьми, — строго сказал отец, и Катя была вынуждена послушаться.
Перехватив полный отчаяния взгляд Маши, он тут же добавил, обращаясь к Кате, которая медленно жевала конфету:
— Возьми еще одну.
— Я не хочу.
— Нет, хочешь! — сквозь зубы процедила мама. Катя была вынуждена запихнуть в рот еще конфету, после чего все тоже взяли по одной.
Родители удовлетворенно закивали головами и, как ни в чем не бывало, переключили внимание на торт. Они изо всех сил старались возобновить непринужденную трапезу, прерванную этим педагогическим инцидентом. Бабушка и дедушка тоже проявили активность, неловко пытаясь поддержать разговор. Только Катя напряженно молчала и хлопала глазами. Вдруг она вскочила из-за стола и, взахлеб зарыдав, бросилась вон из комнаты. Мать поспешила следом.
— Зачем вы это сделали? — всхлипывала Катя в соседней комнате. — Зачем вы обижаете ее?
За столом воцарилось долгое молчание. Наконец Катя вернулась за стол, и Маша ей благодарно улыбнулась. И все-таки, несмотря на все пережитые страдания, Маше почему-то казалось, что это именно она сама, Маша, повинна в том, что праздничный ужин оказался испорчен. Такой вот комплекс неполноценности.
* * *
Полковник Волк стоял на маленьком балкончике и оглядывал с высоты второго этажа панораму. Собственно, панорама была совершенно перекрыта глухими бетонными стенами каких-то хозяйственных построек, что в данном случае являлось фактом чрезвычайно отрадным — значит, окно Машиного номера недоступно для неугомонных снайперов.
