Прежде чем Сол и Нэк успели расправиться с ужином, пришел третий воин. Это был крупный, зрелый мужчина, с объемистым животом и мощным торсом сплошь в шрамах.
— Меня зовут Мок Звезда, — сказал он.
— Сол Любое Оружие.
— Нэк Меч.
Женщина не сказала ничего — в разговоры мужчин встревать было не положено. Она молча принялась готовить еще одну порцию еды.
— Я бьюсь за лидерство, — сказал Сол.
— У тебя есть дружина? Кто в ней: вот этот паренек и все?
— Нет, Нэк не со мной. Моя дружина стоит лагерем в порченых землях.
— В порченых землях? — Мок был удивлен, и Нэк молча разделял его чувства. — Никто не может жить там!
— Тем не менее это так, — сказал Сол.
— Но духи-убийцы…
— Ты сомневаешься в моих словах? — твердо спросил Сол.
Тон Сола немного осадил Звезду.
— Но всем известно, что…
— Я должен согласиться с Моком, — произнес Нэк, тут же осекшись, поняв, что открыл рот и ввязался в разговор напрасно. Это был не его спор.
— Круг нас рассудит! — громко, как будто припечатал, сказал Сол и, посмотрев на полупрозрачную вращающуюся наружную дверь, за которой уже собралась темнота, добавил: — Завтра.
Мок и Нэк переглянулись. И тот и другой теперь обязаны были биться.
— Хорошо, завтра, — согласился Мок. — За лидерство.
Немного помолчав, он добавил как будто невзначай:
— Но ты увидишь, что мое оружие не для забав.
Женщина улыбнулась Моку. Мок улыбнулся ей в ответ, поглаживая свой браслет. Эту ночь Нэк и Сол провели на соседних койках в восточной стороне хижины, в то время как Мок, надев свой браслет на запястье женщины, увел свежеиспеченную Моку в западный угол.
Нэк долго лежал в темноте и прислушивался, чувствуя себя виноватым. Но на основании только одних звуков догадаться о происходящем было невозможно.
С собой у Сола был заплечный мешок, доверху набитый оружием.
— Каким оружием ты желаешь сразиться? — спросил он Мока.
— Говоришь, что умеешь обращаться с любым? Тогда пускай это будет звезда.
Сол достал из своего мешка шар на цепи. Нэк был удивлен до глубины души и ждал еще более удивительного. До сих пор он не видел поединков с участием «звезды», а о боях Звезды со Звездою он вообще даже и не слышал ни разу. Звезда — оружие трудно управляемое и своенравное, но смертоносное и, конечно, не могла быть использована в обороне. Одно из двух — либо шипастый шар попадал в тело противника Звезды, либо нет, и от этого зависел исход поединка. Бой мог закончиться очень большой кровью.
Сол и Мок вступили в круг с разных сторон, вращая над головой свои ужасные стальные звезды так быстро, что цепи, удерживающие шары, превратились в сияющие окружности. Зрелище было одновременно пугающим и завораживающим, сталь блестела в солнечных лучах огненными кругами, мускулистые тела воинов ритмично изгибались. Поединок обещал быть коротким, потому что монотонное вращение шара в поднятой руке быстро лишало ее сил.
