Курсанты произносили клятву беспощадно бить врага. Когда настал черед Ивана Бельского, он сказал:
— Не знаю, сколько вражеских самолетов удастся мне сбить, но верьте: честь училища не посрамлю, трусом не стану, скорее погибну, но с поля боя без чести не уйду!
Недалек путь от Сталинграда к Краснодару, но только на третьи сутки доставил выпускников авиаучилища туда «пятьсот веселый» (так называли в войну товарные поезда, идущие без «зеленой улицы»). Чуть ли не на каждой железнодорожной станции простаивал он часами, пропуская другие эшелоны. Эти трое суток казались бесконечно длинными. Все свободное от сна время Бельский не мог расстаться с навязчивыми мыслями, что будоражили его воображение и волновали своей таинственной неизвестностью: «Каков он, этот фронт, куда они направляются?», «Как завязываются и протекают воздушные бои?», «Что представляют собой фашистские летчики, с которыми в недалеком будущем придется встретиться?», «Какой будет первая встреча с врагом?». Эти мысли не давали ему покоя.
Возглавлял их группу старшина Семен Ильич Харламов. В авиационное училище он прибыл после окончания пехотного училища. Богатырского телосложения, волевой и энергичный, он быстро завоевал авторитет среди курсантов, а неиссякаемая жизнерадостность и высокая требовательность, которая сочеталась у него с заботой о своих подопечных, еще более укрепили уважение курсантов к нему.
Бельскому казалось, что ни Харламова, ни остальных тринадцать курсантов не мучили мысли, которые преследовали его. Впрочем, наверное, он ошибался. Ведь и сам изо всех сил старался выглядеть спокойным и ничем не выдавать своего волнения.
В группе выпускников, которая направлялась на фронт, были ребята из отдаленных уголков страны: Николай Зюзин из Иркутска, Михаил Новиков и Николай Попов — из Киргизии, Михаил Карпухин со Смоленщины, Виктор Островский — из Ставрополя, Семен Харламов — из Красного Кута, что за Волгой, недалеко от Саратова, впоследствии он стал Героем Советского Союза, крупным военачальником, генералом…
В Краснодаре молодых летчиков-истребителей распределили по разным полкам и дивизиям. Команда из восьми человек, в которой был сержант Бельский, прибыла поздно вечером в станицу Староминскую, где базировался 45-й истребительный полк.
После представления командиру полка Ибрагиму Магометовичу Дзусову их сразу же окружили летчики из «старичков». Завязалась дружеская беседа. Бросалась в глаза новичкам необыкновенная жизнерадостность, высокий боевой дух и оптимизм бывалых. Просто не верилось молодым летчикам, что перед ними стояли настоящие фронтовики, не раз смотревшие смерти в глаза.
