– Там обычно водяные змеи живут, – пояснил Тан. – Вкусные, кстати… Если хотите…
Но никто интереса к знаменитой местной кухне не выразил и голодных не нашлось. Сухарей уже вдоволь нагрызлись – насытились.
Разговаривать здесь можно было свободно. И голос не повышаешь даже, а звуки по воде далеко разносятся. И видно, что рядом никого нет, некому подслушивать и стрелять на голос.
Болото следовало преодолеть как можно быстрее. Те, кто прокладывал дорогу, рассудил Игорь, еще тогда, в старину, выбирали путь самый, надо полагать, удобный. И если они сейчас, чтобы избежать открытого водного зеркала, начнут блуждать по бесконечным густейшим камышам, выискивая обходные варианты, то потеряют уйму времени. А время в марше всегда дорого. Тем более что не сами они себе его назначают. И где-то там, в конечной точке – должно состояться важное рандеву. Опоздавших ждать не будут…
Три с половиной часа они шли без остановки. И это после марш-броска в усиленном режиме. Ноги уже стали слегка ватными, когда вышли на противоположный берег. Вертолет, к счастью, так и не показался, и заниматься водолазным делом не пришлось. Но и на берегу Игорь не разрешил сразу устроить привал:
– Сначала выбросить из мешков камни. А потом десяток километров отойдем… Вперед! – Он посмотрел перед этим на карту и решил, что через десять километров все равно придется устраивать привал. Дальше предстоял поворот в первозданные джунгли, поворот к тому самому ждущему их перекрестку, к изнывающим от безделья жандармам. Если тебя ждут, не подводи, соблюдай правила приличия – и приходи… Только знай заранее, какой подарочек ты с собой принесешь, чтобы не оказаться вдруг неподготовленным.
И снова быстрый шаг вперемежку с легким бегом. Группа постепенно втянулась в ритм передвижения.
Тропа такая же привычная – каменная и присыпанная сверху небольшим слоем земли, только место на этом берегу болота оказалось чуть гористее, почва более каменистая и растительность жиже. Несравненно жиже. Здесь уже следовало соблюдать большую осторожность. Если появится вертолет, то прятаться надо тщательнее.
После первых пяти, по подсчетам Игоря, километров он посмотрел по сторонам. Группа поднималась все выше и выше в гору, и по мере подъема растительности становилось все меньше. И Игорь дал команду:
– Темп не сбрасывать. На ходу нарезать ветвей. Готовьте маскировку.
Останавливаться, задерживаться из-за этого, опять терять время не стоило, и группа приготовила ножи. Подходящая ветка, широкий лист, еще одна ветка, еще один лист – вот уже и букет целый. Но пристраивать такой букет за спину, как того требовали правила маскировки, никто не спешил. Туннель под деревьями заставил бы их тогда идти часть пути гусиным шагом. А в этом приятного мало. Да еще когда ноги и так слушаются плохо. Только Тан – ему рост позволил это сделать – соорудил себе импровизированную шляпу. Другие только скрутили свои букеты тонкими лианами. И все это на ходу, продолжая движение то быстрым шагом, то бегом.
