Светлан выехал из леса и тут же натянул поводья, обеспокоенно озираясь. Кусты по бокам зашевелились, затрещали, пропуская через себя вооруженных людей. Их было много, они строились, плотно смыкаясь щитами. Вдоль дороги из травы вставали еще воины, образуя живой коридор. В несколько секунд Светлан оказался окруженным железной стеной, оставлявшей свободным лишь путь вперед, где в отдалении пестрела группа конных латников.
– Так-так, – пробормотал Светлан растерянно. – Недурно начинается день!
Подбоченясь, он приветственно вскинул руку и гаркнул:
– Здорово, молодцы!
Естественно, никто не отозвался.
Один из всадников, в форме офицера королевской гвардии, отделился от группы и поскакал к нему. Буян рванулся навстречу, но Светлан жестко его осадил. Офицер оказался совсем молодым человеком с резкими чертами лица и холодными глазами. Бесстрастным голосом он осведомился:
– Имею ли я честь говорить с графом Светланом де Монтеном?
– Имеете, – ответил Светлан. – Что дальше?
– Я уполномочен передать вам вызов благороднейших и славнейших рыцарей восьми королевств.
– Вон та свора? – кивнул Светлан. – Если у вас благороднейшим скопом наваливаются на одного, то чем занимаются остальные?
Офицер пожал плечами:
– Не скажу, что мне это нравится, но попасть во дворец вы сможете, только одолев их всех.
– А если я поверну обратно?
– Вас остановят. На этот счет получены распоряжения.
– Ну, а сдаться я, по крайней мере, имею право?
Офицер посмотрел на Светлана с брезгливым сожалением.
– Не советую, – сказал он. – Лучше умереть в бою, чем в подвалах замка Кюси.
– Так это затея герцога? Господи, и за что вы меня невзлюбили!
Молодой человек снова пожал плечами:
– Лично я желаю вам успеха.
Повернув коня, офицер поскакал обратно. Не успел он поравняться с рыцарями, как те, один за другим, стали срываться с места и, опуская пики, разгонять коней. Буян снова бросился вперед, и теперь Светлан не стал его сдерживать.
Первый из атакующих стремительно надвигался. Светлан едва успел сжать потуже колени и направить копье, как они столкнулись с лязгом и грохотом, будто два встречных состава. Светлана сильно тряхнуло, но он удержался в седле – в то время как его противник рухнул вместе с лошадью в дорожную пыль.
